Verdensborger: som mye er gitt til

Blair Underwood ser over skulderen til sin eldste sønn mens gutten søker på turistmål i Kina på familiecomputeren.

“Du mener vi får se Terracotta-hæren?” Spør 12-åringen faren sin, med henvisning til de 7000-pluss terrakottasoldatene, stridsvognene og hestene som er konstruert av keiseren Qin Shi Huang for mer enn 2000 år siden. Underwood og hans kone på 15 år, Desiree DaCosta, planlegger en familietur til Kina snart. Dette er ikke den første internasjonale turen for den allsidige skuespilleren og hans familie, og det er ikke bare nok en ferie.

Underwood, som kanskje er mest kjent for sin syv år lange rolle på LA Law og sine tilbakevendende roller på CBSs The New Adventures of Old Christine med Julia Louis-Dreyfus, og HBOs In Treatment, er vinneren av fem NAACP Image Awards, en Grammy Pris for sitt arbeid med det muntlige albumet til An Inconvenient Truth og to Golden Globe Award-nominasjoner.

I fjor dro familien til Italia, og året før tok Underwood og kona med seg sine to sønner, nå 12 og 8, og datteren deres, nå 10 år, på en afrikansk safari. Han sier at han utviklet "en sterk følelse av vandrende lyst", og vokste opp i en nomadisk militærfamilie: "På grunn av eksponeringen for verden som søsknene mine og jeg hadde, gjennom min fars yrke, hadde vi alle denne følelsen av oss selv som borgere i verden. Hele verden var nabolaget vårt. Å samhandle med mennesker fra alle forskjellige steder koker virkelig menneskeheten ned til en kjerne, og gir deg forståelse av hvor mye vi alle sammen er like. "

Under ung alder har Underwood konsekvent vært aktiv i flere veldedige organisasjoner. I dag bruker han sin berømmelse for å skaffe støtte til AIDS Healthcare Foundation, USAs største aids nonprofit. Han minner om en hendelse som bensinet bålet hans for å gi tilbake og videreføre det ønsket til sine barn: ”Jeg var frokost med familien på en restaurant. En av sønnene mine tålte ikke smør, så da de tok med seg pannekakene hans med smør allerede på dem, ble han opprørt. Og jeg kjente denne slepebåten i min ånd da jeg husket den dårlige fattigdommen jeg hadde sett på steder som Addis Abeba, i Etiopia, hvor det er så mange barn som vil gjøre hva som helst for bare et skrap av den pannekaken. Dikotomien var akkurat der foran meg, så intenst. Nå er det ikke sønnens skyld at han følte det på den måten, eller at han vokser opp i miljøet han vokser opp i. Men det påhviler meg å gi ham muligheten til å forstå det og å ville gi. ”

Turer som den familien snart skal ta til Kina har hjulpet Underwood å gi den sulten etter nye opplevelser til barna hans, slik at de vokser opp, som han gjorde, med en følelse av deres ansvar for å gjøre en forskjell i andres liv.

Det hele begynner med familie

Blair Underwood ble født i 1964 i Tacoma, Wash., Den andre av fire barn. Faren hans var en hæroffiser, så familien flyttet ofte rundt, plukket opp og begynte på nytt et nytt år omtrent en gang i året. "Den livsstilen å bevege oss på bandet, " sier Underwood. ”Alt vi egentlig hadde til å begynne med på noe nytt sted var hverandre. Jeg prøver å gjenskape den nærheten nå, som forelder. Familie er det trygge stedet du alltid kan komme tilbake til, der du kan snakke og eksperimentere, der du ikke trenger å redigere deg selv eller være redd. ”

Livet i en migrerende familie ga ikke bare Blair Underwood sterke røtter og en referanseramme for foreldreskap heller. "Den livsstilen informerte også om hva jeg gjør nå, som skuespiller, " sier han, "fordi det ga meg en sjanse til å kikke inn i forskjellige kulturer. Da jeg var rundt 16 år bodde vi i et helt hvitt samfunn utenfor Detroit. Alle vennskapene mine måtte være med mennesker som så veldig annerledes ut enn meg. Det det gjorde for meg var å avmystifisere en annen kultur, en annen rase. ”

Selv om Underwood sier at han ikke kan huske en tid da han ikke ønsket å være utøver, var han ikke et barn som hele tiden kjempet om søkelyset. "Som den evigvarende nye ungen i byen, var MO alltid å henge meg tilbake og vurdere situasjonen, for å se hvor jeg ville passe inn. Jeg var en sjenert gutt, men jeg kom ut av skallet mitt senere, " sier han. Denne tidlige evnen til å observere situasjoner og samspill tett var en som ville tjene ham godt senere som en allsidig dramatisk skuespiller.

Men familielivet hans innpodet også en sterk følelse av ansvar for de rundt ham. "Jeg har alltid hatt en overordnet pliktfølelse, delvis på grunn av min fars yrke, " sier han. "Forestillingen om at det var så viktig å tjene ditt land var rundt oss, inngrodd i oss fra en veldig tidlig alder, " sier han.

Å ta verket seriøst

Underwood deltok på det respekterte Carnegie Mellon-universitetet i Pittsburgh, hvor han var en hardtarbeidende musikalsteater-major. "Det var et enormt læringsmiljø for kunst, " husker han.

Men hvis han kunne gå tilbake og gjøre det hele, sier han at han ville slappe av og glede seg over turen litt mer. ”Det var et øyeblikk der jeg mistet gleden av å opptre. Så jeg vil bare minne meg selv tidlig på å glede meg over det jeg gjør som underholder. For uansett hvor dypt eller dyptgående materialet blir, på slutten av dagen, er jobben min å underholde publikum. ”

Ikke at han ikke er glad for at han jobbet så hardt - med å handle, og i livet, nøkkelen er å finne en balanse. ”Jeg tok alt så alvorlig, noe som var viktig. Jeg ønsket å lære og gjøre mitt beste og utvikle meg som skuespiller, sier han. Den utholdenheten lønnet seg. Etter college flyttet Underwood til New York og landet en del på The Cosby Show på sin andre dag i byen.

Fra 1987 til 1994 spilte Underwood en frimodig, førsteklasses ung advokat på TV-showet LA Law, rollen som fikk ham nasjonal anerkjennelse. Hans fiktive karakter, Jonathan Rollins, ble beskrevet som den første afroamerikanske presidenten for Harvard Law Review. Flere år etter showets løpet besøkte Underwood Harvard Law School for å snakke med studenter, og mens han var der, gikk en mann opp til ham og sa at han hadde sett Underwoods show. Han introduserte seg som den faktiske første afroamerikanske presidenten for Harvard Law Review. Hans navn var Barack Obama.

Nesten 20 år etter det møtet, så familien Underwood-DaCosta Obama se presidentens ed om embetet. "Vi tok barna våre til innvielsen for å være der og føle energien den dagen, " sier Underwood. "Vi ønsket å styrke i deres sinn at alt er mulig, at de virkelig kan gjøre hva de vil gjøre."

Underwoods cv, som dekker studiepoeng, fjernsyn og sølvskjerm-skuespill, vitner om suksessen med denne troen på sitt eget liv. Siden slutten av LA Law-løpet hans har han spilt en rekke TV-roller, inkludert hovedrollen i CBS-dramaet City of Angels, Cynthia Nixons kjærlighetsinteresse i HBO-serien Sex & the City og Simon Elder på ABCs Dirty Sexy Money.

Filmkredittene hans inkluderer Deep Impact, Gattaca, Rules of Engagement og Madeas Family Reunion, samt en rekke uavhengige filmer. I år slapp han sin spillefilmregistreringsdebut, Bridge to Nowhere.

I dag former han karrieren ved å forgrene seg og skape sine egne muligheter. "For eksempel elsker jeg å hente historier fra store romaner, " sier han. “Hvorfor ikke gå rett til en forfatter du er glad i og starte prosessen der?” Da han henvendte seg til den amerikanske bokprisvinnende forfatteren Tananarive Due om å kjøpe filmrettighetene til boken My My Soul to Keep, var det begynnelsen på et samarbeid med Due og mannen hennes, Steven Barnes, også forfatter. Sammen har de tre skrevet de to første romanene i en detektiv-thriller-serie, og de jobber med den tredje. Underwood har som mål å spille hovedpersonen, Tennyson Hardwick, på skjermen.

Mye forventes

For mange mennesker ville den typen berømmelse og penger Underwood har tjent være nok. Men skuespilleren / regissøren / produsenten har gjort det til et poeng - selv siden de første dagene av karrieren - å være like aktiv med veldedighetsorganisasjoner som han er med manus og kameraer.

Tilbake i 1989 oppsøkte skuespiller Alfre Woodard ham om å være en av grunnleggerne (sammen med Danny Glover, Mary Steenburgen, CCH Pounder og andre artister av oppmerksomhet) til Artister for et nytt Sør-Afrika, en organisasjon dedikert til å støtte arbeidet for å avslutte apartheid og etablere demokrati i Sør-Afrika. Fortsatt i dag, har Artists for a New South Africa skiftet fokus de siste årene til å bekjempe svøpet av HIV / AIDS.

Siden den gang har Underwood vært involvert i en rekke veldedige organisasjoner, inkludert Muscle Dystrophy Association, som tildelte ham sin humanitære pris i 1993. Han har vært en talsperson for YouthAIDS, Love Our Children og The Fulfillment Fund. På sosiale mediesider som Twitter og Facebook samhandler han med fansen og gir koblinger og informasjon om å bli involvert i favorittorganisasjonene sine.

I disse dager brenner Underwood for AIDS Healthcare Foundation og spesielt AHF Pharmacy, som driver apotek i California og Florida. På hvert kjøp på disse apotekene går 96 øre for hver dollar direkte til pleie og behandling av individer som lever med HIV / AIDS.

Underwood sier at han ønsker å få ordet ut mer enn noen gang om å forhindre spredning av HIV. ”Smittefrekvenser med det afroamerikanske samfunnet er utenfor proposisjonene. Flere og flere mennesker, spesielt kvinner, får HIV fordi vi ikke snakker om det nok. ”

Under alt sitt arbeid, legemliggjør Underwood et dypt og vedvarende ønske om å representere det afro-amerikanske samfunnet edelt og godt. I tillegg til de fem NAACP Image Awards han har vunnet gjennom årene, har han blitt nominert til mange flere. Produksjonsselskapet hans, Intrepid Inc., har et dokumentarprosjekt i arbeidene med Associated Television International for å kronikere historien til afroamerikanere i underholdning. “På deres skuldre er jeg i stand til å jobbe i denne bransjen i dag, på grunn av kraften i TV og filmbilder til å informere, utdanne og endre oppfatninger. Jeg tar ikke meg selv for alvorlig, men jeg tar arbeidet og kraften til mediet veldig alvorlig. ”

Underwoods omfattende skuespill, regi, produsering og skriving av studiepoeng indikerer en eksepsjonell arbeidsmoral og dedikasjon til en lang rekke kreative interesser. Men han mener at det betaler hans lykke videre som gjør ham til en virkelig suksess: “Det er et vers i Bibelen som sier: Til hvem som er gitt mye, forventes mye. Og jeg har fått en god del. Jeg er takknemlig for det. "