Arbeider for hjembyen papir: leksjoner i ansvarlighet og hva som virkelig betyr noe

Jeg husker at Walter Cronkite sa at den beste treningen du kunne få som reporter var på hjembyens papir, hvor du bedre stavet naboens navn rett eller risikerer å bli stanset i nesen. Jeg startet journalistikkarrieren min for 28 år siden på hjembyavisen, Baytown Sun, på den øvre Gulf Coast of Texas. På det tidspunktet var det ikke noe Internett, og Houston-papirene og TV-en dekket knapt denne lille raffineri-byen omtrent 30 mil mot øst. Så det vi gjorde på sola betydde noe. Å få det riktig betydde. Å være rettferdig - vel, det skal du være. Og det å gi stemme til folket betydde noe. For en liten by var ikke Baytown kjedelig når det gjaldt nyheter.

I mitt 22 år gamle sinn ble ting enten sprengt eller blåst bort.

Jeg husker at jeg riv setet på buksene mine som klatret over piggtråd for å komme opp et vanntårn sammen med min venn David Byford for å få en klar utsikt over en utblåsning av en gassbrønn, og en annen gang klatre gjennom børsten for å se hva som skjedde på et kjemisk anlegg der en utpresser hadde plantet bomber. Den slags ting skjer ikke i de fleste hjembyer. En annen ting som var særegent med Baytown, er at et en gang oppskalert nabolag hadde sunket omtrent 10 meter i løpet av et tiår - sannsynligvis på grunn av tilbaketrekking av grunnvann til drikke og industrielle formål. Dødsfallet til nabolaget kom i 1983 etter at orkanen Alicia brølte gjennom og regjeringen satte i gang det som var en av de største føderale utkjøpene av privat eiendom. Men minnene mine om folket er mest gripende - redaktøren min, Wanda Orton, en lidenskapelig aviskvinne; Bysjef Fritz Lanham, hvis mykt talte integritet tiltrakk seg de beste og lyseste offentlig ansatte, alle ivrige etter å dele sin kunnskap med en uerfaren reporter; Politimester Wayne Henscey, som jeg en gang overhørte fra flere kontorer borte da han fortalte en fyr at han ikke ville fikse billetten sin uansett hvem han var venn med. Jeg husker også et par som var hjemløse etter at de subsidierte boligene deres ble livlige.

Som reporter er det enkelt å behandle nyhetshendelser som daglige historier du arkiverer og deretter gå videre til neste overskrift. Men ikke så mye i hjembyen din der menneskene som er berørt er dine naboer, pårørende, tidligere lærere, mennesker du hadde vokst opp med. Selv om jeg har dekket mye større historier siden jeg forlot The Baytown Sun, var ingen viktigere. Ja, det var ingenting som å jobbe for hjembyens papir.