Drømmedama

Satchel Paige, en legendarisk Major League Baseball-spiller som la opp til han var 50 år, svarte alltid på spørsmål om sin alder ved å stille et eget spørsmål: "Hvor gammel ville du blitt hvis du ikke visste hvor gammel du var?"

Dara Torres, en inspirasjon i seg selv som det eldste medlemmet av det amerikanske olympiske svømmelaget, svarte nylig på spørsmålet med enkel tillit: “Jeg vil være 41. Når du treffer vannet, vet ikke vannet hvilken alder du er.”

For åtte år siden på bassengdekket ved OL i Sydney 2000, øyeblikk etter at hun vant en femte medalje som gjorde henne til spillets mest dekorerte kvinnelige idrettsutøver, blinket Torres et lyst men trett smil. Hun innrømmet for verden at hun visste nøyaktig hvor gammel hun var da hun følte alderen hennes i hvert bein i kroppen. Beklager Satchel, men hvem kan klandre henne?

Da 33, med ett pensjonsfest allerede åtte år bak seg, var Torres det eldste medlemmet av det amerikanske olympiske svømmelaget. "Jeg følte at jeg virkelig ikke hadde noe annet å bevise for meg selv, " husker hun. ”I tillegg trodde jeg at 33 var virkelig gamle. Og jeg var sliten. ”

Vel, ikke se nå - faktisk gå foran og se fordi Torres, ofte utpekt for sin skjønnhet (hun var den første idrettsutøveren som stilte sammen med modeller i Sports Illustrated badedraktutgave), fremsto slankere, sterkere og ikke en dag eldre som det eldste medlemmet av det amerikanske olympiske svømmelaget i 2008. Denne gangen i en alder av 41.

Over syv dager med konkurranse opptrådte Torres absolutt ikke - eller svømte - som den store sporten hennes. Det var ingen utvendige tegn på tretthet eller utmattelse, bare inspirasjon og respekt flom inn i Water Cube, stedet for den olympiske svømmekonkurransen, fra alle verdenshjørner.

Torres, en fem gangers olympier, er også mor til en 2 år gammel datter. Morskap har vært stort i comebacket mitt fordi det motiverer meg til å ville gjøre det bra, så jeg kan forklare alt dette når hun blir litt eldre. Jeg kan ikke vente med å dele dette med henne og få henne til å forstå, sier hun. Torres er blitt utropt som en helt for menn og kvinner overalt. E-postboksen hennes rant over av gratulasjonsnotater. Torres på sin side matet publikums entusiasme og gode ønsker ved OL. Ikke en gang ertingen fra åtte gangers gullmedaljevinner Michael Phelps, 23, som kalte Torres “mamma”, tørket smilet fra ansiktet.

"Det er mange menn og kvinner i middelaldrende som jeg vet som forteller meg at jeg er en inspirasjon for dem, og at de nå gjør ting de trodde de ikke kunne gjøre, " sier Torres. "Jeg håper min alder baner vei for andre idrettsutøvere som kanskje tror de er for gamle til å gjøre noe."

Torres beviste i Beijing at alderen bare var et tall. Og hennes urokkelige konkurranseevne var aldri tydeligere enn på den siste svømmedagen ved vannkuben.

Torres takket comebacket sitt for middelaldrende med ytterligere to sølvmedaljer, og hun manglet gull med en hundreledel av et sekund i 50 meter fristil. Dette etter at hun regaled sine australske og tyske rivaler med historier om å føde datteren, Tessa Grace, for to år siden. Cirka 10 minutter etter å ha samlet sin sølvmedalje, posert for fotografier og skyndet seg inn i garderoben for å hente briller, løp Torres tilbake på dekk for å forankre de amerikanske kvinnene til et løpende mål i 400 medley stafetten. Torres bemerket den raske snuoperasjonen, smilende og sa at hun gjorde det samme ved OL i Sydney. "Men jeg var bare 33 da, " sier hun.

For et helt liv siden. Dette er nå, et nytt liv.

Torres vant sølv i alle sine tre løp i Beijing, og tjente sine 12 medaljer i en karriere som begynte som 17-åring ved OL i 1984 i hjembyen Los Angeles. Trolig avsluttet med konkurrerende svømming, er Torres bundet med svømmer og fire ganger Olympian Jenny Thompson, nå 35, for de fleste medaljer noensinne vunnet av en amerikansk kvinne. Natalie Coughlin, Torres 'lagkamerat i Beijing, som fylte 36 år i august, vant seks medaljer for å øke karrieren totalt til 11.

Torres innrømmer at hun kom hjem begeistret med sin innsats, og hun innser også hva det vil si for middelaldrende Amerika. "Hvis det hjelper noen andre der ute i middelalderen, og de legger fra seg noe de trodde de ikke kunne gjøre fordi de var for gamle eller kanskje trodde at fordi de har barn, kan de ikke balansere hva de vil gjøre og være foreldre, da er jeg helt begeistret, ”sier hun.

Mens ansiktet til Torres nå faktisk kan se glimt av hennes alder, er hennes ramme på 150 meter, meislet og stramt. Rowdy Gaines, olympisk 100 meter fristilmester på lekene i 1984, sa om henne: “Det er den perfekte svømmerens kropp; det er bildet de ville tegne i ordboken. ”

Mark Schubert, hovedtrener og daglig leder for det amerikanske teamet, krediterer Torres utrolige kondisjonsnivå for hennes suksess. "Dara Torres slutter aldri å forbløffe meg, " sa Schubert til ESPN. ”Den eneste grunnen til at hun kunne gjøre dette, er at hun aldri har vært i form en dag i livet. Hun elsker å trene og være i form. ”

I et løp som bestemte verdens raskeste kvinnesvømmer, viste 50 meter fristil, også kjent som “splash and dash”, Torres at hennes alder ikke var en barriere. Hun klokket den raskeste tiden inn i finalen, registrerte den nest raskeste reaksjonstiden utenfor blokkene i finalen og satte en amerikansk rekord på 24.07. Men hun avsluttet en fingertupp bak den tyske Britta Steffens tid 24.06, noe som fikk den personable Torres til å si: "Jeg skjønte at jeg ikke skulle ha spikret neglene mine i går." Da hun sto på medaljesplassen, bemerket hun at hun var eldre enn gull- og bronsemedaljevinner… kombinert! "Jeg kan ikke fortelle deg at jeg ofte føler meg gammel, " sier hun. "Men det med det gjorde det!"

Torres ’prestasjoner, selvfølgelig, har provosert gjennomgående rykter om at hun må jukse. Selv om Torres ikke har blitt beskyldt for steroidbruk, var snakk om doping så vedvarende at hun fløy til Colorado Springs og meldte seg frivillig til et forbedret program som tester blod og urin bredere for tegn til doping.

Når hun ble spurt på OL i Beijing om hun synes det var urettferdig at folk til tider så på hennes alder og spurte om hun hadde gjort det rent, svarte Torres høflig, men bestemt: "Jeg er en av få utøvere som har bedt om å bli testet. Det er ingenting annet jeg kan si om det problemet. Jeg meldte meg frivillig til det strengeste testprogrammet rundt. Periode."

Torres, som elsker å vinne, men ikke så mye som hun hater å tape, krediterte et stivt treningsregime for suksessen. Selv om hun svømmer langt mindre avstand enn hun gjorde mens hun ved University of Florida i 1985-25 000 meter i uken sammenlignet med 65 000 meter på college - skiftet Torres trening fra tung vektløfting mot koordinerte bevegelser og væsketid. Hun var 12 pund lettere og sterkere enn hun var for OL i Sydney.

Den første svømmeren fra USA som konkurrerte i fem OL - 1984, 1988, 1992, 2000 og 2008 - Torres indikerer etter Beijing at hun planlegger å trekke seg for godt denne gangen. Men hvem kommer til å regne ut denne Wonder Woman? Hun blir bare 45 år under åpningsseremonier for London-lekene i 2012.

På bassengdekket etter sitt siste løp ble Torres spurt om hva hun ville fortelle datteren Tessa Grace om sin olympiske opplevelse. En smilende Torres nølte ikke. (Satchel, lytter du også?) "Du trenger ikke å sette en aldersgrense på drømmene dine."