Da menneskehandel traff hjem, ga denne usannsynlige aktivisten det ofrene trengte mest - jobber

Det er veldig lite om Apricot Lane Boutique-grunnlegger og administrerende direktør Ken Petersen som slår en som aktivist, ikke ved første øyekast uansett. Petersen, en tidligere brannkaptein i Vacaville, California, lanserte franchiseklær for kvinneklær i 2007 og har nå 80 butikker i 36 delstater.

"Du vet, mange brannmenn bruker kvinnemote, " sier han. Hans segment i detaljhandel var et resultat av et jobbrelatert fall som etterlot ham tre sammenslåtte ryggvirvler, noe som i hovedsak avsluttet brannslukkekarrieren. Mens Petersen har vært en eier av detaljhandelsfranchise siden 1993, vendte oppmerksomheten seg mot kvinnemote da han innså at det ikke var en eneste kvinnemote-butikkfranchise på markedet.

Da lavkonjunkturen rammet, trodde Petersen at hans nye forretningsmodell var skål. Han tok feil. Takket være anerkjennelse fra International Council of Shopping Centers i 2008, vokste Apricot Lane. "Vi var så unike i bransjen, " sier han. “Det satte oss virkelig på kartet. Alle vil ha årets hete forhandler. ”

Men denne historien handler ikke om Petersens forretningssuksess. Det handler om partnerskapet hans med en organisasjon som er viet til å bekjempe et globalt problem så stort og så komplisert at store deler av det internasjonale samfunnet har vendt det blinde øye for det.

Den moderne slavehandelen

Du har hørt om ISIS. Du har hørt om Boko Haram.

Det du kanskje ikke vet, er at mens USA og dets allierte kjemper en global krig mot terror, menn og kvinner som Petersen hacker seg bort til sine røtter, hvorav den ene er menneskehandel. På steder som Irak og Syria representerer menneskehandel en betydelig finansieringskilde for terrorgrupper som ISIS, samtidig som de også er en taktikk for krig - utslett fiendens moral, ødelegger samfunn og oppmuntrer de som kan motstå å flykte og forlate territorium i stedet for å holde bakken .

På steder som Svay Pak, Kambodsja, er menneskehandel en viktig økonomisk driver … som noen helst ikke vil eliminere.

Petersens adopterte datter, Kunthea, ble født i Svay Pak, en landsby som er beryktet for sin barneseksslaveri og turismen det skaper. Da hun var 12 år solgte moren henne til slaveri. Sammen med fire andre jenter ble hun solgt til en amerikansk turist som holdt dem innelåst i et hjem i seks måneder der de gjentatte ganger ble voldtatt og misbrukt av ham og andre. Takket være vitneforklaringen fra Kunthea og de fire andre ofrene sto gjerningsmannen til rettssak og fikk domfellelse under PROTECT Act i føderal domstol i Los Angeles. Loven fra 2003 gjør det ulovlig for amerikanere å seksuelt misbruke barn i et annet land.

"FBI sa at det var det mest forferdelige tilfellet med sexhandel de noensinne hadde tiltalt i LA, " sier Petersen om rettsaken som brakte Kunthea til USA

I følge det amerikanske utenriksdepartementets rapport om menneskehandel 2014, anslagsvis 9.460 mennesker ansettelse for menneskehandel i 2013; 5.776 ble dømt. Amerikanske statsborgere som er dømt for menneskehandel, kan sone opptil 30 års fengsel for hvert offer, noe som utgjør mer enn livstidsstraff for slike som Kuntheas captor.

Hadde overgriperen av Kunthea blitt tiltalt i Kambodsja, sier Peterson, “han ville ha fått en smekk på hånden.” Petersen beskriver Svay Pak, også i dag, som et av de mest beryktede sentrene for menneskehandel i Sørøst-Asia. "Hundre prosent av jentene født i denne landsbyen blir solgt for sex, " hevder han. "Det er en skitten landsby som folk bare kommer til for å voldta små jenter."

Mens det meste av verden har hørt om sexturisme, gjør ansikter som Kunthea's det ekte … og tar det med hjem. Kunthea og den skremmende verdenen hun kom fra er grunnene til at Petersen startet en helt ny forretningsforetak for tre år siden kalt 3Strands.

Frø av en idé

"I januar 2011 sendte jeg ut status som fagforeningen til alle Apricot Lane-franchisetakere og sa at jeg ønsket at merkevaren skulle handle om mer enn å tjene penger, " forklarer Petersen. Han ba om ideer. En uke senere ringte kona, Kris, og ville vite om han ville vurdere å være vertskap for en ung jente fra Kambodsja som vitnet i en rettssak mot sexhandel. Petersen, allerede far til tre gutter, hadde alltid ønsket å være fosterforelder, men Kris hadde motstått … til nå.

Verten for Kunthea satte Petersens kontakt med Don Brewster fra Agape International Missions (AIM), som fortalte dem om sitt personlige oppdrag å stoppe menneskehandel i Kambodsja. Gjennom Brewster, som nå er bosatt i Svay Pak sammen med sin kone, Bridget, fant Petersen det “mer” han lette etter. Han dro til franchisetakerne på deres årlige møte i Las Vegas i 2011 og spurte dem om de ville støtte et oppdrag involvert i bekjempelse av menneskehandel, en illegal industri på 32 milliarder dollar som i dag rommer mer enn 35 millioner mennesker i en eller annen form for slaveri over hele verden, inkludert i USA

Etter å ha sett dokumentaren The Pink Room, som kroniserer kampen for ofre for sexhandel i Kambodsja, ga franchisetakerne til Apricot Lane Petersen et rungende grønt lys for å gjøre noe . "Jeg sa til dem, " sier Petersen, "hvis vi skal gjøre noe, må det være større enn Apricot Lane." Han legger til, "Jeg visste at dette ikke bare kunne være en personlig lidenskap for meg."

Da Petersen dro tilbake til Brewster for å spørre hva ofrene for sexhandel i Kambodsja trengte mest, sa Brewster “jobber.” Uten jobb hadde jentene lite håp om å bli reintegrert i lokalsamfunnene deres og vil sannsynligvis bli offer for menneskehandel igjen. Så Petersen reiste til Kambodsja med Brewster for å se hvilke ferdigheter disse jentene hadde. "De var begavet i veving av armbånd, " bemerker han.

Detaljhandel tilbyr fornyelse

Ved å bruke sin ekspertise innen nettverk og franchising bestemte Petersen seg for å starte et helt nytt selskap som skulle markedsføre, selge og distribuere armbånd og annet motetilbehør laget av de kambodsjanske menneskeofrene AIM hjalp redningen. Han kåret det nye selskapet, som ble en nonprofit tidligere i år, 3Strands.

Petersen hjalp Brewster med å leie et tomt tidligere bordell i Svay Pak, og AIM gjorde det til et anlegg for å ansette og styrke ofrene.

I dag jobber kambodsjanske jenter og kvinner åtte timer om dagen på fabrikken, selv om bare seks av disse timene faktisk blir brukt. De får også utdanning, inkludert engelskundervisning, daglig lunsj og gratis barnepass. Mens den gjennomsnittlige plaggfabrikanten i Kambodsja tjener $ 50 per måned, tjener disse jentene $ 150 til $ 200. Deres lønn gir dem mulighet til å bidra til familiens inntekt (hvis de fremdeles er bosatt i familien) eller å leie egne leiligheter, generelt med andre jenter . For øyeblikket sysselsetter Svay Pak-fabrikken 80 kvinner og jenter. AIM rapporterer en suksessrate på 98 prosent for å forhindre jenter i å gå tilbake til menneskehandel.

Nøkkelen til den suksessen har vært sysselsetting. "Disse jentene anses som 'søppel' i sine kulturer og samfunn, " bemerker Petersen. Ved å gi dem arbeidsplasser, inntekt og formål, etablerer de sin egen egenverdi og skaper verdier i øynene til familiene.

Signaturen til hvert 3Strands-produkt er en rød perle eller frø fra Kambodsjas innfødte sandeltre. Slik Petersen beskriver det, produserer hvert tre fargeløse belg som tørker opp og faller ned til bakken, men inni hver eneste en er et blankt rødt frø. I det frøet fant 3Strands symbolet på markedsføringen der hver og en representerte en jente som hadde blitt oppfattet som "søppel", men som var inne i et vakkert, verdig menneske.

I 2014 ble 3Strands sammen med Californias Break Free, en organisasjon stiftet i 2010 da en jente ble bortført fra en parkeringsplass for matbutikk i Folsom og handlet i åtte dager, for å bringe en pedagogisk komponent til organisasjonens oppdrag.

Tidligere i år tok 3Strands på seg en annen armbåndslinje produsert av kvinner i Nepal, som enten er ofre for sexhandel eller mødre til døtre som kan bli solgt til slaveri for å mate familiene deres. Petersen sier at han for tiden utforsker utvidelse til Haiti og har til hensikt å starte hjemmefester for å tjene som både et lærerikt utsalg om menneskehandel og salgsmulighet for smykkene som overlever. Han sier at representanter for hjemmefesten vil bli kalt "Røde frøambassadører", og at det vil gi enda et utsalgssted for kvinner, særlig for å tjene inntekter.

Akkurat nå kan man kjøpe 3Strands-produkter på Apricot Lane-butikker og hos forskjellige forhandlere som Whole Foods og Family Christian Stores, eller online. Men Petersens langsiktige visjon er for noe enda større. "Etter hvert vil vi ha en produktlinje som skal støtte en butikk, og så franchiserer vi den, " sier han. “Når folk lærer om det, vil de hjelpe. Tenk om en million mennesker kom sammen for å bekjempe denne tingen. ”

Når det gjelder Kunthea, som kom til USA for fem år siden og snakket ødelagt engelsk, er hun nå 22 og i sitt andre semester ved William Jessup University, hvor hun studerer psykologi. Hun har også vært sprek i å fortelle historien sin. "Hun var livredd, " sier Peterson, "men hun jobbet gjennom frykten."

“Hun ønsker å hindre andre i å gå gjennom det hun gikk gjennom. Mange mennesker tror dette er et tredje verdens problem, men det skjer rundt oss og rett i vår egen hage. ”