Denne paralympiske mesteren går for gull ... igjen

"Jeg er en adrenalinperson, " sier Alana Nichols, som trener for å konkurrere i sprintkajakk på Rio de Janeiro Paralympics i september. Nichols er allerede den første amerikanske kvinnen som vant gullmedaljer både i sommer- og vinterlekene (i henholdsvis rullestolbasketball og alpint). På den måten har hun seiret over konkurrerende idrettsutøvere så vel som fortvilelsen over en lammende skade som tenåring. "Jeg tok livet opp og begynte på nytt, " sier Nichols.

Selv som barn var hun alltid opptatt av en utfordring. Hun deltok i organisert idrett mens hun vokste opp i New Mexico og satte sitt syn på å motta et softballstipend for college og konkurrerte også i den sporten ved OL.

En skjebnesvangert dag i november 2000 forandret alt dette. Den 17 år gamle gymnasiet prøvde en backflip for snowboard og “landet på en stein som var under snøen. Jeg gjorde den bakflippen så hardt jeg kunne og overroterte den i utgangspunktet. Jeg brakk ryggen på tre steder og ble lam etter påvirkning. ”

Hun måtte lære om alt, fra å komme ut av sengen til å kle seg. “Det var en forferdelig, vanskelig tid. Da jeg lå i sykehussengen, kunne jeg ikke tenke meg å være lykkelig igjen… kunne føle meg som en idrettsutøver igjen og som noen som hadde en grunn til å leve. ”

Relatert: 17 sitater for å hjelpe deg med å finne din lykke

Men en dag på gymnaset University of New Mexico oppdaget hun den grunnen. Da hun fikk et glimt av et rullestol basketlag, ble hun fascinert av spillernes atletikk og aggressivitet. "Det plantet håpets frø i mitt hjerte om at jeg kunne bli idrettsutøver igjen."

Nichols sier at det avgjørende første trinnet var å se muligheten. "Det andre var at jeg begynte å være åpen for kvinnebasketball og mulighetene for å spille og være lykkelig i livet, og alle dørene begynte å fly åpne." Den ene døren førte til at hun overførte og spilte basketball på et atletisk stipend ved University of Arizona. .

Hun polerte driblingen, passeringen, skytingen og forsvaret, og laget laget i 2003. Samme år dro hun til paralympiske tryouts i Pennsylvania. Der møtte Nichols (en suppleant til det amerikanske teamet i 2004) noen som skulle bli et forbilde og hennes beste venn: Patty Cisneros Prevo, som hadde ødelagt ryggen i en bilulykke fem år før Nichols 'skade. "Jeg ble blåst bort av hvordan Patty hadde omfavnet seg og hvor begeistret hun var for å være i live, og fikk sin mastergrad i undervisning og reise verden rundt som basketballidrettsutøver."

Etter Cisneros Prevos eksempel, forskjøvet Nichols tankesettet fra usikkerhet om hennes fysiske evner til et laserfokus på det hun fremdeles hadde. “Jeg hadde armene mine som fungerte og min kunnskap om spillet. Det var muligheter foran meg til å spille basketball på et paralympisk nivå. Patty var en stor inspirasjon. ”

Cisneros Prevo, en to ganger gullmedaljevinner (på Paralympics 2004 i Athen og 2008-lekene i Beijing), sier Nichols 'atletikk og grus var nøklene til hennes snuoperasjon. “Hun er en utrolig sterk person. Fra ung alder utviklet hun utholdenhet og styrke. Når du blir møtt med en tragisk hendelse, til slutt vil personen du er skinne gjennom, sier Cisneros Prevo. "Hun er uredd, ydmyk og positiv."

Relatert: Mission Impossible

Etter at Nichols mottok sin bachelorgrad i utdanning fra Arizona, flyttet hun halvveis over hele landet for å få en mastergrad i kinesiologi fra University of Alabama. Hun spilte rullestolbasketball på Crimson Tide damelag.

I 2008 konkurrerte Nichols på Paralympiske leker i Beijing. Hun vant en gullmedalje i "en perfekt sesong, en drøm som går i oppfyllelse etter fem års trening."

På vei til en ny utfordring senere i 2008 flyttet hun til Rocky Mountains for å satse på alpint skirenn. Med det kom masse ujevnheter og blåmerker. Men igjen ble hennes harde arbeid belønnet: Etter å ha vunnet løp som ledet opp til Vancouver Winter Paralympic Games i 2010, hadde Nichols gjennomført de nødvendige skritt for å gjøre det amerikanske Paralympic ski team.

Da slo tragedien: Hennes eldre bror DJ, som alltid hadde oppmuntret hennes atletiske sysler, ble myrdet. "Jeg var så ved siden av meg at jeg bare ikke ville gjøre noe, " sier hun. Nichols tvang seg til å trene hver dag på fjellet. På et tidspunkt krasjet hun tre ganger på rad fordi vernebrillene hennes, "såpevå av tårer, " svekket synet.

Nichols løp til slutt til sin brors ære, vel vitende om at han ville muntre henne som han alltid hadde gjort før. “Jeg følte at han var en engel og var der for meg. Jeg kunne ikke tape! Jeg vant ikke alle gullene, men jeg kunne ikke ha gjort det bedre. ”

Nichols forteller at etter at hun vant sitt første gull med basketlaget, følte hun en lettelse etter forventning, angst og lyst i fem år. Men slår gull andre gang? ”Det handlet om broren min, og det var som om han var der - så åndelig. Å vinne og se navnet ditt øverst på resultattavlen treffer deg som massevis av murstein, så er du i sjokk, så prøver du å behandle det, og det hele er på kamera. Tårer.”

Etter å ha bodd i Colorado konstant kulde og en høyde på 10.000 fot i syv år, flyttet Nichols til varme, havnivå San Diego for å starte fra bunnen av i erobring av sprintkajakk.

Per sitt vanlige forberedelsesregime setter Nichols samtidig mikro og større mål, ser det store bildet og bygger nedenfra og opp. "Jeg trenger ukesmål for å holde meg i rute, og jeg trenger å ha den langsiktige gullmedaljen i bakhodet." Cisneros Prevo sier at venninnen strategisk baner banen for hvert mål, og setter "alt på plass slik at hun kan oppnå det…. Hun omgir seg med mennesker og steder og ting for å være den beste hun kan. ”

Nichols gjør vekttrening i tillegg til tre timers kajakk om dagen for å mestre 50-sekunders, 200 meter sprint. "Det er mye eksplosivt treningsmateriell, " sier Nichols, som også presser inn tid til personlige opptredener og taler i bytte for økonomisk støtte fra sponsorene sine.

Psykisk forberedelse er like viktig som fysisk. For å roe og kontrollere følelsene hennes, puster hun for eksempel dypt. Visualisering og målsetting er andre viktige komponenter. "Før starten av et løp, ser jeg meg fysisk i hodet på å trene alle teknikkene mine og vinne løpet."

Hva blir det neste? Etter Rio håper Nichols å skrive en bok samt hjelpe til med forskning om ryggmargsskader og kurer. “Det er morsomt å tenke på å gå. Jeg håper jeg kan være en del av en menneskelig rettssak. ”

Relatert: Hva glade, vellykkede, optimistiske mennesker vet om livet

Denne artikkelen kom opprinnelig i juni 2016-utgaven av SUCCESS magazine.