Takk for at du gjorde meg til en fighter

Happy Family-kontorene legemliggjør merket perfekt. Spredt over to etasjer i en høyde på den østlige kanten av Manhattan finansdistrikt, føles den lyse plassen emblazoned med rike farger oppsiktsvekkende ren og … vel … lykkelig. Radene med Happy Family organiske babymatprodukter utgjør en regnbue-lignende effekt på de hvite veggene.

Mens merkevaren Happy Family har et solrikt og muntert temperament, er grunnlegger Shazi Visrams disposisjon en sterk (og forfriskende) kontrast. Selv om hun kan ha opprettet et selskap hvis logo inneholder en smilende baby omgitt av lyse oransje solstråler, balanserer Visram (39) selskapets peppiness med bestemmelsen om en fighter. Visrams vanskelige, fattigdomsramte barndom - og kampen for å få endene til å møtes da hun først startet selskapet - bidro til den målbevisste, tøffe kvinnen hun er i dag.

Visram er energisk, men det er en dypt fokusert og upålitelig energi. Hun er intelligent og godt talt, men hvis det er en glitrende, sprudlende administrerende direktør du leter etter, har du kommet til feil sted.

"Vi bodde hånd til munn, sov på gulvet på kontoret og kjempet for å møte lønn, " sier Visram om de første seks årene som driver selskapet sitt, som hun lanserte fra det lille Brooklyn-kjøkkenet hun var 28 år gammel. "Men Jeg visste i tarmen at dette var det, at dette var riktig. ”

”Jeg vokste opp og trodde det var nesten skammelig å jobbe for noen andre. Jeg kunne se at hvis du ville bygge noe, så kunne du - og du burde - bygge det selv. "

Og rett hadde hun det. Happy Family-merket, som ble lansert for 10 år siden, er i stand til å rake inn anslagsvis 150 millioner dollar i omsetningen i år.

En steinete begynnelse

I kjernen hennes er Visram - som sporter sitt mørke, svarte hår i en lagdelt bob - en overlevende. Det yngste barnet til innvandrerforeldre, Visrams barndom, var en stor leksjon i å manøvrere hindringer.

"Foreldrene mine lærte meg virkelig at du kan gjøre hva som helst, " sier Visram fra Toronto. Hennes far, Amir, var en pakistansk innvandrer gjennom en landsby i Tanzania, og moren Zarin vokste opp i Pakistan. I Toronto tilbrakte faren hans dagene med å jobbe lastebryggen hos IBM, og moren, som Visram sier var en av de første kvinnelige legene i Pakistan som hadde egen praksis, jobbet som sykepleier fordi medisinsk opplæring ikke ble anerkjent i Canada.

Etter hvert sparte de nok til å kjøpe en liten kontant-og-frakt-butikk. "De kjempet virkelig og levde veldig dårlig, " sier Visram. “Da jeg ble født, var min første barneseng bokstavelig talt en skuff. Det var ingen møbler i leiligheten. Hvis du ser på gamle bilder av meg, er det bare papir på gulvet og meg som leker med en gryte. ”

Foreldrene hennes pakket sammen Visram og broren Rahim da hun var 3 år gammel og kjørte til Birmingham, Alabama, med bare $ 200 i lommene. De skrapte sammen en avtale for å kjøpe en motell til tross for at de ikke hadde erfaring i gjestfrihetsbransjen.

"Jeg vokste opp på et motellrom i pinnene i Birmingham, langt borte fra byens handling." Mens Visram vurderer Alabama som sitt barndomshjem, unnlater hennes uttalelse - helt blottet for en sørlig aksent - å gi den bort.

En formativ oppvekst

Kampen som Visrams foreldre møtte sto alltid fast hos henne. "Fra det andre de kjøpte motellet, ble de rammet av vanvittige utfordringer, " sier hun. "Men de skjønte det hele, og jeg så dem slå alle hinder og utfordringer med holdningen om at de skulle takle det og overvinne det."

Det er en strategi som lønnet seg. Da Visram reiste til college ved Columbia University i New York City, var foreldrene hennes stolte eiere av fem moteller, tre renserier, land og en rekke andre virksomheter.

"Å være sine egne sjefer og eie sine egne virksomheter var foreldrene mine største poeng med stress, men også stolthet, " sier Visram. ”Jeg vokste opp og trodde det var nesten skammelig å jobbe for noen andre. Jeg kunne se at hvis du ville bygge noe, så kunne du - og du burde - bygge det selv. "

Likevel da Visram først begynte på college, distanserte hun seg fra foreldrenes livsutfordrende livsstil og fulgte en dobbel hovedfag innen kunst og historie.

“Jeg ville bare male bilder. Jeg følte det som å være kreativ. På det tidspunktet hadde jeg forakt for virksomheten, og det var noe jeg aldri trodde jeg skulle gjøre, sier Visram med en skjev latter. Lite visste hun nesten et tiår senere, i 2012, at hun ville dukke opp på Krains New York Business “40 Under Forty” -liste.

Etter endt utdannelse innså Visram raskt at det ikke ville betale for å male bilder av New York Citys skyhøye leie. Og hun kom tilbake til Alabama var ikke i hennes planer.

“Jeg skjønte at jeg ikke kunne be foreldrene mine, som brukte hele livet på å jobbe latterlig hardt, om å støtte et kunstners liv i New York City. Jeg trengte en jobb. Jeg trengte å gjøre noe. ”Etter en innsats fra en teknisk nonprofit, jobbet Visram seg opp hos et mediekjøpbyrå og til slutt drev den digitale divisjonen. Der skjønte hun at hun ikke lenger kunne kjempe mot sin gründerkraft. Hun følte det som om lønnen hennes ikke gjenspeilte de lange timene og det harde arbeidet hun la i selskapet.

“De ga meg ikke noe av handlingen. Det var ikke min virksomhet, og det plaget meg virkelig. ”

Hun drev sitt eget mediekjøpsselskap i kort tid, men hun fant ikke det oppfylle. Hun ønsket å gjøre en forskjell i folks liv.

Hun dro tilbake til Columbia, denne gangen for å forfølge sin MBA. Hun ville ha verktøyene for å starte egen virksomhet. Deretter klikket en lyspære på. ”Jeg ante at det å bygge en virksomhet kommer fra å være veldig kreativ. Hvis du er kreativ og vet hvordan du skal utføre ideene dine, kan du vinne og du kan bygge noe som er et levende, pustende kunstverk. ”

En usannsynlig samtale

Visram ønsket å starte en virksomhet som kunne ha en virkelig positiv innvirkning på mennesker. Hun hadde aldri forestilt seg at babymat ville være hennes livs kall.

Under handelshøyskolen hadde hun en samtale med en ny mor som utilsiktet satte henne på banen. Venninnen hennes, som Visram beskriver som "en av de fantastiske menneskene som ble uteksaminert fra Harvard, hadde en fantastisk jobb, en vakker familie og virket perfekt, " ble fortæret av skam fordi hun ikke alltid hadde tid til å lage all babyens mat fra bunnen av. "Det var første gang jeg så en mulighet til å formidle skyld og skape verdier, " sier hun.

Visram - en selvprofesjonell helsefanatiker - faste ofte, spiser ikke bearbeidet mat og møtte mannen sin på en yogakurs. Det sjokkerte henne å finne ut at de fleste babyer i USA begynner på en diett med bearbeidet mat og tilsetningsstoffer. Da hun først så på skumlet babymat, skjønte hun at mange av produktene ikke hadde endret seg siden 1930-tallet.

"Jeg så på det, og jeg var som. Dette er ikke et av problemene du trenger ni rakettforskere for å komme med en løsning. Dette er noe jeg kan fikse og kunne påvirke barns helse . ”

Og slik begynte virksomheten hennes. Hun ønsket å lage et "moderne og varmt" babymatmerke som kunne lære folk om verdien av hel, fersk og organisk mat. "Det kan være idealistisk, men jeg tror virkelig på det."

Joe Kulak, Visrams ektemann, tilskriver suksessen for måten hun ser på verden. "Jeg har aldri møtt noen som tenker som Shazi gjør, " sier han. “Hun ser ting annerledes, ser utover der andre mennesker ser. Hun er virkelig en visjonær. ”

En humpete tur

En sterk visjon var likevel ikke nok til å bane vei for suksess for Visram, som beskriver reisen sin som en tur nedover en "utrolig lang vei", fylt med skuffende nyheter, finansieringsproblemer og familiehelseproblemer.

Visram og Jessica Rolph, administrerende direktør og grunnlegger av Happy Family, begynte å selge produktene sine på morsdagen i 2006. Da duoen lanserte selskapet under moniker av Happy Baby, solgte de krukker med frossen babymat. Den klarte ikke å ta av.

“Alle på handelshøyskolen setter sammen en forretningsplan med dette håpet om 50 millioner dollar i omsetning innen år fem. Det første året vårt, det var så skuffende, sier hun. De omsatte i overkant av 115 000 dollar.

Selskapets omsetning økte, og et par år senere var de på to millioner dollar. Visram innså at frossen babymat - som finnes i et annet avsnitt enn midtgangene, der mødre vanligvis leter etter produkter til sitt barn - ikke ville ha den nasjonale virkningen hun drømte om.

Å gi opp var aldri et alternativ for Visram, så hun svingte. Løsningen på selskapets vekstproblemer kom i form av en veske.

"Det var et så revolusjonerende emballasjekonsept, " sier Visram. "Du kan lage virkelig høykvalitetsprodukter, men øke bekvemmeligheten 10 ganger." Plastposene trenger ikke å fryses, de er lettere enn glasskar, og de trenger ikke en skje. Salget hennes hoppet fra to millioner dollar til 7 millioner dollar på ett år, og deretter til 13 millioner dollar året etter.

Produktet ble solgt, men problemene med Happy Family hadde bare begynt. "De første seks årene av selskapet var en virkelig økonomisk kamp. Jeg samlet stadig inn penger. ”

Kulak - en yogalærer - avslører at paret bodde i en liten, trang New York-leilighet i løpet av denne prøvende tiden mens Visram forsøkte å vokse selskapet. Hun nektet å ta risikokapitalfinansiering og brukte i stedet tiden på å overbevise vanlige folk til å investere. Hun ville ikke ha en risikokapitalist fordi hun bekymret fokuset ville være for mye på profitt og ikke selskapets oppdrag.

Derfra begynte virksomheten hennes å ta fart. American Express filmet en kampanje på flere millioner dollar med hennes selskap, og hun mottok en rekke priser, inkludert International Achievement Award sponset av International Women's Entrepreneurial Challenge. Som en måte å takke foreldrene for hardt arbeid (og leksjonene de lærte henne om å være hennes egen sjef), tok hun dem til Cape Town, Sør-Afrika, for prisutdelingen.

"Jeg ville ta faren min tilbake til Afrika, " sier hun. ”Det hadde han ikke vært siden han reiste. Han vokste opp der med et skittgulv under føttene. Jeg ønsket å ta ham tilbake og vin ham og spise ham, og det gjorde jeg med utgangspunktet livsparingen min på det tidspunktet. ”

Turen tok raskt en vending til det verre. På flyet hjemover fikk faren til Visram hjerteinfarkt og døde nesten. Heldigvis ble han ruset til et sykehus i Abu Dhabi i tide. Faren hennes har siden døde av Alzheimers i 2013.

Visram husker at hun var klar til å trekke håret ut i frustrasjon i løpet av den tiden, delvis fordi de også slet med å følge med på etterspørselen etter produktet. "For første gang på seks år hadde vi et produkt som flyr av hyllene, og vi trengte bare mer penger for å tjene mer på det."

På det tidspunktet var det bare to anlegg i USA som kunne produsere og fylle poser, og de hadde monopol på industrien. Happy Family var liten og hadde problemer med å skaffe nok tid på produksjonslinjen til å fylle produktet. "Utfordringen var å få det til å skje, men vi gjorde det."

Et snev av flaks

Mens Visram mener hardt arbeid og viljestyrke har hjulpet henne å lykkes, diskrediterer hun ikke god gammeldags flaks. "Det er mange som sier at de ikke tror på flaks, men jeg tror på det."

Visram - hvis 6 år gamle sønn, Zane, har autisme - velger å tro at "positive ting tiltrekker mer suksess og mer positiv energi, " og at det å drive et selskap for ikke å tjene penger, men med et større mål for øyet, er den beste måten å betjene.

Hun tror også på å skape en varm og morsom atmosfære for sine ansatte - en der hun presser folk til å strebe etter det beste.

"Shazi er som en drømmer, " sier Regina Lee Fechter, direktør for innovasjon og forretningsutvikling i Happy Family. “I næringslivet er det mange mennesker som er veldig praktiske og fokusert på penger. Kjernen vår er babyer før virksomhet. Shazi sier alltid når vi har strategiøkter, hva kan vi gjøre for å virkelig endre ting? ”

De husker også å ha det gøy.

"Vi spiser produktene hele tiden på kontoret, " sier Fechter mens han peker på den fargerike veggen i vesker. "Jeg liker å klemme en pose over yoghurt!"

Mens Happy Family hovedsakelig fokuserer på hva en baby trenger i de første 1000 dagene av livet, har selskapet utvidet for å hjelpe til med å mate hele familien - produktlinjen henvender seg nå også til eldre barn og gravide. Selskapet legger også vekt på åpenhet - både bokstavelig og billedlig. Det er det første selskapet som tilbyr transparente babymatposer, slik at foreldre kan se nøyaktig hva barna vil spise, pluss at ingrediensene og oppskriftene også er oppført på produktene.

Til tross for suksessen, planlegger ikke Visram å kaste med det hun har bygget.

I 2020 vil jeg gjerne se at Happy Family virkelig er synonymt med å hjelpe foreldre gjennom barna sine første leveår. Jeg vil fortsette å påvirke ved å slippe næringsrike produktlinjer som fortsetter å adressere hull på markedet. For meg ser jeg en merkevare på en halv milliard dollar, lett. ”

Til tross for sine høye mål, ser Visram fremdeles på selskapet sitt med øynene til en grunnlegger som nettopp kom i gang, ikke en 10-årig veteran.

"Vi er 10 år gamle, men jeg er så spent på alt vi skal oppnå i løpet av de neste ti."

Denne artikkelen kom opprinnelig i juni 2016-utgaven av SUCCESS magazine.