Historier: flyr høyt

I 1987 grep skjebnen inn for å avlyse Leland Melvins skudd på en karriere som en bred mottaker i National Football League .

Øyeblikket er etset uutslettelig i den tidligere Richmond University-stjernen. Da Tom Landry kom inn i Dallas Cowboys treningsanlegg, endret quarterback Danny White et skuespill på linjen av scrimmage - "bare å la trener se at han kunne lufte ballen ut, " etter Leland Melvins ord - og da Melvin spurtet fremover under lang pasning, hans hamstring blåste ut. Han krøllet til jorden i kval.

"Det var slutten på fotballkarrieren min, " sier Melvin. Han hadde tatt det alternativet så langt han kunne fordi han likte fotball. Likevel “fotball definerte meg ikke, ” uttaler Melvin flatt. "Det var ikke min identitet."

I stedet for å velte i kval, falt Melvin tilbake for å vurdere alternativene. I studiene hadde han allerede en annen jobb. I stedet for å feste eller lage overskrifter for eskapader utenfor banen, som noen spillere, "dro jeg til fotballleir om dagen og studerte materialvitenskapen min om natten, " sier han. "De lot meg få trene sent også."

I dag flyr Melvin sine ruter over 17.000 km / t som en NASA-misjonsspesialist. Han opererte den eksterne manipulatorarmen på den nylige romfergen Atlantis-oppdraget STS-122 - en kritisk rolle som påkalte hver bit av den superlative hånd-øye-koordinasjonen som Melvin tidligere hadde tatt så langt i idretten. Han kronet sine prestasjoner ved å hente Columbus laboratoriemodul fra nyttelastbukta i Atlantis, og forsiktig nøste Columbus inn i sin posisjon som den internasjonale romstasjonens siste tillegg.

Midtkurskorrigering

Etter sin skade, nådde Melvin ut til folk han stolte på. Han påtok seg jobber med langt mindre lokk enn en profesjonell idrettsutøver for å finansiere utdannelsen. I løpet av en gang med å avslutte møtene som en bud for sin agent, møtte Melvin en mentor fra college-dagene hans som oppfordret ham til å konsultere en venn ved NASAs Langley Research Center.

Den tilfeldige samtalen resulterte i en stilling på Langley, der Melvin møtte veteran-astronauten John Young. Melvin fant Youngs stille selvsikkerhet elektrifiserende: en mann som hadde gått lenger og raskere enn nesten noen på planeten, men i stedet for å gjøre endesone-dans, var ydmyk og fokusert. Det gjorde inntrykk.

Melvin er utvilsomt åpen om å lære av andre, høre dem ut, bli kjent med hvem de virkelig er og søke lydråd. Han vet at visdom er ervervet.

"Mange ganger vet vi ikke hva vi vil gjøre, " sier Melvin. “Men andre mennesker har mer en visjon. Så hør alltid på andre og ikke kast informasjonen du har. Det kan være din nye plan. ”En kombinasjon av å følge andres råd, en voldsom konkurranseånd og Melvins enorme personlige drivkraft til å utmerke seg, førte ham til topps. Da en kamerat på Langley fikk kuttet seg til astronautklassen i 1996, begynte Melvin å tenke "Kanskje jeg kunne gjøre det."

Melvin er reflekterende og gjennomtenkt når han svarer på spørsmål om livet og drømmejobben. På spørsmål om han føler et spesielt ansvar som forbilde fordi han er afroamerikansk, sier han umiddelbart: “Mange har spurt meg om det. Svaret er nei. Fordi jeg føler at alle er et forbilde.

"Som med pro-sport, ser barna alle pengene, bilene, glamouren - men det er ikke det, " fortsetter han etter en pause. ”Det du er inne i, kan aldri tas bort. Karakteren din, din positive innflytelse på andre mennesker, din dedikasjon - disse definerer deg som en mann eller som en kvinne. ”

Ikke overraskende er Melvins største helter foreldrene hans. "De er begge lærere, " sier han. En gang denne mannen kom til oss på et kjøpesenter med familien og sa til meg: 'Uten faren din, ville jeg være i fengsel eller på narkotika.' Det gjorde virkelig inntrykk. For da fyren var liten hadde han en elendig situasjon hjemme. Min far hjalp ham med å få bukt med det. ”

Melvins kjærlighet til sine eldste er håndgripelig. De så ham sette kursen mot vitenskap tidlig. "Mamma ga meg et kjemisett da jeg var liten, og jeg lagde dette sammenblandingen og sprengte noe på teppet, " sier Melvin. "Det var som 'Wow.' Så jeg ble kjemi-hovedfag. ”

Et globalt syn

Den kreative visualiseringen Melvin skaffet seg som idrettsutøver betalte seg under sin NASA-trening og STS-122. Fotballtreneren hans hadde rådet ham til: '' Lukk øynene. Leland, du er i endesonen, drar ballen inn, drar den til kroppen for å få en fangst for å vinne spillet, ”husker han. "Du går gjennom mekanikken i det du gjør, og når du visualiserer det og sover på det, når du våkner dagen etter, har du allerede gjort det. Så å gjøre det er virkelig annen natur. ”

Melvin vet også å holde energien sin fra å nå topp for snart. "Det er ikke før du kommer ut på feltet og hører publikum skrike at du begynner å gjøre deg helt klar, " sier han. "Når vi blir fanget inn og hører tenningen og denne bevegelsen bak oss, er det da jeg vil si 'OK, spilletid.' ”

Innsatsen som er involvert i romfergeoppdrag er eksponentielt større enn for noe spill. Columbus kostet to milliarder dollar, så NASAs prestisje red på presisjonen til Melvin fingertuppene. I mikrogravitet veier Columbus mindre enn en fjær, men har en enorm masse på over 14 tonn. Et galt trekk og Melvin kunne ha ødelagt oppdraget - eller verre. "Hvis jeg ikke har Columbus på enden av armen, har jeg et av besetningsmedlemmene mine, " sier Melvin. "Hvis en drakt ble festet på noe, kan det være en virkelig, virkelig dårlig situasjon."

Melvin krediterer medarbeidere ettertrykkelig med på NASA for å ha utstyrt ham til å trives. Trening før flyging er så omfattende at Melvin høres øyeblikkelig forvirret når han blir spurt om hvordan han balanserer sine personlige og profesjonelle liv. I stedet for å beskrive tidsfordriv eller hobbyer, berømmer Melvin naboene for å ha tatt vare på hjemmet sitt under treningsbesøk i Russland og oppdraget.

Som Melvin lærte ombord Atlantis, kan noen ting ikke simuleres. Du må være der. "Under lanseringen skiller de solide boostrene seg, og da gass hovedmotorene opp til 104 prosent, og kvis !, du blir rammet tilbake i setet ditt, og akselererer som en menneskelig sprettert, " sier han.

Melvin holdt et løfte om misjon før seg selv om å "ta 15 minutter og ikke gjøre annet enn å se ut av vinduet." Han hadde tjent privilegiet. I docking-noden til romstasjonen, “Vi har to fine store portholes. Jeg tok et kamera, og alt jeg gjorde var å se på jorden, ”sier Melvin og stemmen hans vokste. "Å se hele verden og solen komme opp over kanten, og deretter sette seg, oh man …."

Leland Melvin har absolutt ingen angrer på å handle i klærne og NFL-trøya for en g-dress og romhjelm under trykk. The Rocket Man er fornøyd.