Vinner fremdeles

I en alder av 7 ble baronesse Dame Tanni Gray-Thompson pålagt å bruke rullestol. Som 15-åring bestemte hun seg for å vinne London Marathon, og det gjorde hun - seks ganger. Som 19-åring befant hun seg på startstreken for Paralympiske leker i Seoul, Sør-Korea.

Gray-Thompson hadde vunnet til sammen ni gullmedaljer på de paralympiske lekene i Barcelona, ​​Atlanta og Sydney, men da hun plasserte sjuende på 800-meteren på Atene-lekene i 2004, var hennes supportere og den britiske pressen høylydt i sin skuffelse.

"Jeg husker at jeg kom av banen og bare syntes det var forferdelig, " sier hun. “Mange venner og familie kom for å se på, og løpet mitt gikk på live britisk TV. Teamsjefen min var virkelig opprørt og visste ikke hva jeg skulle si til meg. Mannen min var der, og han visste ikke hva han skulle si til meg. Han var veldig frekk med hensyn til løpet mitt, men faktisk hadde han rett.

"For veldig få mennesker er det faktisk en enkel måte, men virkeligheten i livet er at du må skyve tarmene dine, og selv da kommer du kanskje aldri dit."

Gray-Thompson er anerkjent som Storbritannias mest suksessrike Paralympian. Hun ble født med spina bifida, en fødselsdefekt som forhindrer sidene i ryggraden fra å bli med, noe som kan forårsake delvis eller fullstendig lammelse. Mens hun brukte rullestol, var hun også et aktivt barn som elsket idrett og var helt naiv til ideen om at rullestol kunne hindre henne i internasjonal atletisk konkurranse.

"Foreldrene mine førte meg og søsteren min til å tro at vi kunne gjøre hva vi ville gjennom hardt arbeid og besluttsomhet, " sier hun. “Du kommer kanskje ikke dit slik du ville. Du må kanskje endre planen din, og du må kanskje gjøre ting annerledes, men de trodde at hvis vi jobbet hardt, kunne vi gjøre forferdelig mye. ”

Da Gray-Thompson var 15 år, så hun den paralympiske walisiske atleten Chris Hallam vinne London Marathon 1985. Etter at Hallam krysset linjen, snudde hun seg til moren og sa: "Jeg skal gjøre London Marathon en dag."

Fem år senere løp Gray-Thompson sitt første London Marathon. I 1992, 1994, 1996, 1998, 2001 og 2002 vant hun førsteplassen. Hun fortsatte med å konkurrere i Paralympic Games og har nå britiske rekorder i hver distanse fra 100 meter til 10.000 meter; hun brøt sin egen verdensrekord på 400 meter i 2004. Hun ble utnevnt til “Dame” Gray-Thompson i 2005 for sine tjenester til sport, og hun er medlem av Laureus World Sports Academy.

Sportsfans er ekstremt kritiske, men idrettsutøvere på høyt nivå lykkes fordi de har en evne til å holde ut når de er under et enormt fysisk og psykologisk press. Etter 800 meter-skuffelsen i Athen hadde Gray-Thompson veldig lite tid den dagen til å mentalt forberede seg på sitt neste løp på kampene.

"Jeg har hatt mange andre øyeblikk som det i karrieren min, men denne var så offentlig, " sier hun. "Jeg husker at jeg forlot banen og det var mange britiske supportere der, og stort sett alle som gikk forbi meg sa, " Det var skit. "

På oppvarmingsbanen for det neste 100-meterløpet ble hun syk 12 ganger. Ti minutter før start ristet hun så vondt at hun ikke kunne bevege seg.

”Det var faktisk en venn av meg på laget som sa: 'Et dårlig løp gjør deg ikke til en dårlig idrettsutøver. Slutt å synes synd på deg selv og komme over det, '”
Gray-Thompson husker. "Så det er i stand til å - gå tilbake fra det og prøve å være objektiv - enten du vinner eller taper - og det er ikke alltid like lett."

Gray-Thompson var syk, livredd og skuffet, men da hun nærmet seg 100-meter startstreken, hadde hun skrinlagt bort 800 meter, selvtvilen og den psykologiske ubevegeligheten. Hun fortsatte med å vinne gull i både 100-meter og 400-meter løp.

Hun krediterer foreldrene og trenerne for å ha hjulpet henne med å oppnå monumentale suksesser, men konkurransens natur, som først og fremst fokuserer på å vinne og tape, ga et livsperspektiv som hjalp Gray-Thompson da hun trakk seg fra internasjonal konkurranse i 2007, og tok 11 paralympiske gullmedaljer med henne.

"Sport er veldig viktig for meg, men den erfaringen lærte meg at det ikke er liv eller død, " sier hun. ”Jeg hadde tid til å planlegge pensjonisttilværelsen, og jeg tror det var der jeg var veldig heldig som idrettsutøver. Det er ingenting som er verre enn å komme til slutten av din sportslige karriere og ikke ha det i livet ditt lenger og tenke: Flott. Hva gjør jeg?"

Flere år før hennes planlagte pensjonisttilværelse begynte Gray-Thompson å holde motiverende taler. Hun krysset også mediekretsen, som er typisk for pensjonerte idrettsutøvere. Hun visste imidlertid at hun ønsket å bruke erfaringene sine i konkurranse for å hjelpe andre idrettsutøvere med å oppnå sine mål.

Da hun etablerte seg som en internasjonal sportsstjerne på 1980-tallet, fikk kontroverser rundt bruken av ulovlige stoffer for å styrke olympiske prestasjoner oppmerksomhet fra hele verden. På den tiden ble den kanadiske friidrettsutøveren Ben Johnson fratatt en gullmedalje etter å ha testet positivt for steroider, noe som førte til et eskalerende problem i konkurransen på høyt nivå til den internasjonale scenen.

Så da Gray-Thompson lettet for pensjonisttilværelsen, plantet hun seg midt i et tema hun ikke hadde vært i stand til å ta opp på en stor plattform som idrettsutøver.

"Det er litt rart fordi jeg fikk politikk på universitetet, men sa alltid at jeg ikke ville bli involvert i politikk, " sier hun. “Men gjennom livet med å konkurrere var det ting jeg ikke var fornøyd med som idrettsutøver eller administrator. Jeg var en ung friidrettsutøver og veldig lidenskapelig, og du snakker og du gir deg, og det får deg til å føle deg bra i omtrent to minutter, og så finner du ut at det ikke hjelper. "

I 2008 satte UK Athletics, det styrende organet for friidrett i Storbritannia, henne til ansvar for å gjennomgå dens antidopingtiltak. Året etter ga organisasjonen ut Gray-Thompsons gjennomgang av regionens antidopingpolitikk. Hun kom med flere anbefalinger, hovedsakelig fokusert på å gi ytterligere midler til antidopinghåndhevelse, effektivisere antidopingprosedyrer, forbedre journalføring og ansette klare rehabiliteringsprogrammer. Under hver anbefaling lå en forpliktelse til utdanning, både for utøverne og trenerne.

"For meg handlet det aldri om at vi skal starte med et forbud og en dramatisk historie om en idrettsutøver som kanskje har gjort noe og fått medaljer, " sier Gray-Thompson. "For meg gikk det tilbake til begynnelsen, snakket om hvorfor idrettsutøvere jukser, hvorfor de velger å bryte reglene, hvorfor de velger å gå imot idretten og se på hvordan vi kan støtte dem på en annen måte."

Det resulterende antidopingutdanningsprogrammet lærer utøvere viktigheten av ikke bare å motstå prestasjonsfremmende medisiner, men å redusere mistanken om potensiell medisinbruk ved å registrere deres oppholdssted og dukke opp for medikamentprøving.

"Vi gjør disse tingene for at idrettsutøvere skal forstå at de har kontroll over karrieren, " sier Gray-Thompson. "Vi sier at hvis utøveren går glipp av tre tester eller har et forbud fordi de ikke er organisert for å fylle ut oppholdsstedet, er det en veldig viktig avgjørelse de tar for karrieren."

Siden utdanningsprogrammet ble implementert, har tapt testforhold sunket blant eliteutøvere. "Vi prøver å lære utøvere at de har mange forskjellige ansvarsoppgaver, " sier hun.

I 2010 ble Gray-Thompson utnevnt til House of Lords, der hun fungerer som en Crossbench - et ikke-politisk jevnaldrende - som er en livstids utnevnelse som lar henne påvirke antidopingpolitikken og lovgivningen som påvirker nasjonale idrettsprogrammer. Hun tok tittelen baronesse Gray-Thompson fra Eaglescliffe i fylket Durham.

Selv om hun aldri så seg selv i politikken, sier hun at parallellene mellom idrett og politikk er rikelig. I løpet av de første ukene i House of Lords sa hun ikke et ord. "Du må forstå regler for engasjement, du må forstå hvem de forskjellige menneskene er, og du må respektere jevnaldrende, " sier hun. “Det er sånn i idretten. Du må forstå hvem valgpanelet er, hvordan de velger og når de velger. Jeg har en jevnaldrende innen sport som ikke gjorde Paralympics-laget fordi de bare ikke forsto reglene. ”

Gray-Thompson jobbet hardt for sine prestasjoner, men en del av suksessen stammer fra forståelse. Ikke bare forstår hun og aksepterer hun styrker og svakheter, men hun forstår også at suksess krever fleksibilitet og at livet er mye mer enn en serie av benchmarks.

“Du kan endre livet ditt. Du venter ikke på at noen andre skal gjøre det for deg. ”