Steve case treffer veien for sin fremvekst av resten turneen

Torrenter av regnvann suser ned i gatene i krysset og stormavløp. Et titalls mennesker skynder seg under delte paraplyer bak en salt og pepperhåret mann i en fleecevest. De trakter seg inn i et hus underveis. Desibelnivået stiger når de publiserer seg inn i den trange stuen innredet med et par arbeidsstasjoner, en lilla treningsball og en gulvlampe.

Ka-blings! Dypere inne i huset treffer en foosball målet. Mannen i vesten løfter armene og roper triumferende, uforståelig, over klapping og latter.

Så går en annen dag i livet til Case, den 56 år gamle investoren, filantropen, og medgründer og tidligere administrerende direktør og styreleder i America Online.

Denne oktobermorgen leder Case denne entourjen som for det meste er journalister på hans "Rise of the Rest" -reise. De er i Kansas Citys Startup Village, en samling av beskjedne hus som ble bygget på 1930- og 40-tallet som går rundt Missouri-Kansas State Line. Startup Village, det første nabolaget i landet som fikk supersnabbt Google Fiber-bredbånd, er hjemsted for rundt 80 gründere som jobber på nesten 30 bedrifter.

I et annet hus chatter Case av videokonferanse med huseieren, Colorado-baserte gründeren og risikokapitalisten Brad Feld, men forbindelsen deres er feil. "Vi har Google Fiber her, " sier Case til Feld, "men i Boulder tror jeg du har fått oppringing!"

"Jeg er koblet til dere av AOL, " Feld deadpans.

Rommet bryter ut av latter. “Brenn ned huset, brenn ned huset! Hvor er kampene ?! ”Sakssang. "OK, det var bra."

"Du må innse at han naturlig er innadvendt, " sier Ted Leonsis om sin mangeårige venn Steve Case. "Men når han er sammen med gründere, er han en ekstrovert."

Leonsis fungerte som toppsjef i AOL sammen med Case, og er en investor og medgründer sammen med ham i 450 millioner dollar Revolution Growth Fund.

Case sin innsats for å støtte gründere stammer sannsynligvis fra en følelse av samfunnsansvar, sier Leonsis, samt arv. “Men jeg tror i utgangspunktet at han er en gründer, og de beste tidene i livet hans vokste opp var da han startet bedrifter og i de første dagene av AOL. Og menneskene han beundrer og liker - energien han får er fra gründere. ”

Case tok Rise of the Rest-turneen til ni byer i fjor for å fokusere på gründeraktivitet og dens innvirkning på regionale økonomier i “resten” av landet - utenfor Silicon Valley og andre teknologiske mekkaer. Ved hvert stopp stoppet han startups og inkubatorer, holdt “fireside chats” med medlemmene i samfunnet, ledet konkurranser på forretningsområdet og tildelte 100 000 dollar til hver vinner.

Case treffer veien igjen i mai for sin 2015 Rise of the Rest-turneen gjennom Richmond, Va .; Raleigh / Durham, NC; Charleston, SC; Atlanta og New Orleans.

"Jeg liker det, og synes det er gøy, " sier han. ”Men grunnen til at jeg gjør dette, er fordi jeg vil gjøre alt jeg kan for å sikre at vi forblir den mest innovative, gründernasjonen. Vi har hatt et flott løp de siste 250 årene. Vi har gått fra oppstart selv som et land til å være verdens leder. Men vi har sett en globalisering av entreprenørskap, og andre land trapper opp spillene sine.

”For å lykkes, må vi gjøre det hele landet. Vi kan ikke bare fokusere på hva som skjer i California, New York og Massachusetts. Store ting skjer i disse statene, men store ting skjer i de 47 andre statene. Likevel går 80 prosent av risikovillig kapital til tre stater. Jeg tror det er et misforhold der vi må ta opp. "

Case jobber faktisk med det som administrerende direktør i Washington, DC-baserte Revolution LLC. Selskapet har forpliktet seg til å investere 90 prosent av kapitalen i virksomheter utenfor Silicon Valley, de fleste av dem øst for Mississippi-elven. De seks første investeringene fra Revolution Growth Fund har vært i virksomheter utenfor tradisjonelle startknutepunkter. I alt har Revolution Growth and Revolution Ventures, som finansierer foretak fra tidligere trinn, støttet mer enn 30 selskaper, inkludert Sweetgreen, Bigcommerce, LivingSocial, Zipcar og Booker.

Men revolusjonens investeringer inkluderer mer enn penger; veiledning, partnerskap og veiledning er en del av pakken. Revolusjonsinvestorer fungerer som styremedlemmer og rådgivere for å hjelpe til med å bygge og skalere selskaper, og rekruttere sentrale ledere og andre prominente styremedlemmer. Firmaets tilnærming er rettet mot å skape bygde-til-sist i stedet for bygd-til-flip-selskaper.

Case liker å sitere et afrikansk ordtak for å forklare tanken hans: “'Hvis du vil gå raskt, kan du gå alene. Men hvis du vil gå langt, må du gå sammen. ' Jeg feirer gründere som prøver å gjøre hva som helst hvor som helst, men jeg feirer spesielt de som tar på seg store problemer og gjør det på en samarbeidende måte. Og jeg feirer også spesielt gründere på stedene utenom allfarvei, fremveksten. De trenger mer en hjelpende hånd. ”

I økende grad ser det ut til at gründere får mer støtte og respekt, sier han. "Jeg har fått høre at i hver by vi har vært så langt, er det mer en følelse av den sentrale rollen gründere spiller i å bygge lokalsamfunn enn det var for fem år siden, " sier Case. "De har funnet ut at lokalsamfunn bare er like sterke som økonomien, og økonomien handler ikke bare om de nåværende sittende store selskaper, men også de små selskapene, hvorav noen vil bli store selskaper."

Han siterer Cincinnatis en gang med kriminalitet-ridd Over-the-Rhine-området, som ble kalt "bakken null i indre bynedgang" av tidsskriftet Reason i 2001. "Gründerne flyttet inn og skapte en følelse av vitalitet. Og restauranter åpnet, og condos ble bygget, og det er nå blitt det kule stedet, sier Case.

I Kansas Citys Startup Village var en trio av virksomheter i tidlig fase allerede på jobb i 2012 da Google kunngjorde planer om å installere Fiber her, som raskt tiltrakk seg flere gründere, og til slutt reverserte nabolagets tilbakegang. Gründere deler nå pussede hus, inkludert noen som hadde vært i utestengelse eller forfall, og verdiene i nabolagets eiendommer er på vei oppover.

Kansas City var allerede kjent for å oppmuntre til entreprenørskap gjennom Ewing Marion Kauffman Foundation, etablert på midten av 1960-tallet av den avdøde farmasøytiske gründeren. I dag støtter ikke bare ideelle organisasjoner og offentlige etater oppstartsaktiviteter, men også Kansas City-baserte selskaper. Sprint Accelerator drevet av Techstars tilbyr oppslukende, mentordriftsstyrte programmer for oppstart, og arrangerer regelmessig omvendt økt der helsepersonell skisserer problemene sine for gründere som prøver å komme med løsninger. Digital Sandbox KC, etablert i 2013, hjelper også til med å knytte gründere til næringslivet, og har hjulpet dem å samle inn mer enn $ 13 millioner for å gjøre ideene deres til fungerende prototyper.

Når jeg ser Case samhandle med gründere i Kansas City, er det vanskelig å forestille seg at han tar noe annet enn en aktiv rolle med selskapene han finansierer.

På kontorene til EyeVerify, et biometrisk mobilsikkerhetsselskap, følger han ivrig instruksjonene gitt av grunnlegger og administrerende direktør Toby Rush, og knipset en selfie av øyet for å teste EyePrint ID-systemet. “Gjør det noe om øynene dine er blodskudd?” Spør han.

Senere, i MindMixer-hovedkvarteret, peppet han medgründer Nick Bowden med spørsmål om hvordan hans plattform for samfunnsengasjement fungerer. "Det var ikke som ting på overflatenivå, " sier Bowden senere. “Han var oppriktig interessert i både Kansas City og det vi holder på med. Det er alltid en god bekreftelse, men det er også oppmuntrende for folk som kanskje ikke er på vårt stadium, bare for å få den slags tilgang. "

Hos Felds hus i Startup Village chatter Case med Leap.it-grunnlegger og administrerende direktør Mike Farmer om arbeidet hans med å gjenoppfinne søk ved å gjøre det mulig for brukere å kuratere søk og deretter dele dem. “Du prøver i utgangspunktet å undergrave Google her i Startup Village i Kansas City på Google Fiber!” Sier Case, med stemmen hans stigende sammen med spenningen. “Det er litt frekt!” Senere ville Leap.it vinne prisen på $ 100 000 i pitchekonkurransen.

"Han er fortsatt veldig nysgjerrig, " sier Leonsis om Case. “Han vil være den første til å leke med produktet, gå til oppslagstavlene, finne ut hva han kan. Han er fremdeles ung av hjertet. Han legger ikke ut mye due diligence. Han gjør det selv. ”

I tillegg til sitt arbeid med Revolution and Rise of the Rest, fungerer Case som styreleder for UP Global, en organisasjon som har som mål å fremme entreprenørskap, og han har jobbet med republikanere og demokrater om offentlige politiske initiativer som medlem av National Advisory Council on Innovation and Entreprenørskap og presidentambassadører for globalt entreprenørskap. Han var tidligere medlem av president Obamas råd om jobber og konkurranseevne. Han er også styreleder for Case Foundation, som han og kona Jean grunnla i 1997 for å bruke gründertilnærminger for å løse verdensproblemer.

"Noe jeg har lært er at revolusjoner skjer på evolusjonære måter, " sier Case. "Gründere bringer press for å løse problemer, men de er også pragmatiske nok til å vite at vi ikke kommer til å endre helsevesenet over natten, utdanningssystemet over natten, transportsystemet over natten. Det kommer til å ta et partnerskap. "

Denne filosofien går tilbake til AOLs vanskelige tidlige dager og år, sier Case. “AOL kunne ikke vært vellykket uten partnerskap. Vi trengte samarbeidspartnere i produksjon for å bygge modemer i, partnerskap med kommunikasjonsselskaper for å få dem til å redusere kostnadene fra $ 10 i timen til 10 cent i timen, partnerskap med medieselskaper for å få dem til å skape overbevisende innhold. Det var en hel rekke partnerskap, og det tok litt tid og det tok utholdenhet, men det var kritisk viktig. ”

Den unge Steve Case, som ble født i Honolulu for en advokat og en lærer, hadde ingen anelse om hva entreprenørskap var. ”Men jeg vet at jeg likte ideen om å starte bedrifter sannsynligvis for å tjene penger fordi jeg syntes det var morsomt. Sitronmonter, avisleveranser, salg av gratulasjonskort fra dør til dør, lagerhold av snacksmaskiner - ganske enkle ting, men jeg likte det. ”

Case dro østover til Williams College i Massachusetts og dyppet i entreprenørskap ved å skrive konsertanmeldelser i bytte for billetter mens han tjente sin bachelorgrad i statsvitenskap i 1980. Hans første jobb var hos Procter & Gamble som merkevaresjef. I 1982 begynte han med Pizza Hut som sjef for utvikling av nytt produkt.

Men Case hadde en lengsel etter at bedriftsverdenen ikke kunne tilfredsstille. "På slutten av 70-tallet ble jeg fascinert av ideen om Internett, " sier han. "Jeg leste en bok som snakket om forestillingen om den elektroniske grensen, nye måter å få informasjon på, og jeg ble fascinert av den."

Hans eldre bror, en risikokapitalist, introduserte Case for eierne av en spilltjeneste for Atari-datamaskinbrukere. De tilbød ham en jobb i markedsføring, han steg opp rekkene og selskapet omformet seg til America Online.

"Da vi startet AOL for 30 år siden, var bare 3 prosent av mennesker på nettet, og de var bare online i en time i uken, " sier Case. ”Så det var ikke åpenbart for folk flest at det ville være et massemarked for Internett. Men selv om vi hadde noen tøffe tider og øyeblikk der foreldre og venner og andre sa "kanskje du burde gi opp denne drømmen fordi den ikke virker som den skjer, " trodde jeg på ideen. Jeg trodde på visjonen, om du vil, om et tilknyttet samfunn, så for meg, at lyset ved enden av tunnelen - selv om det noen ganger var et svakt flimrende lys - at lyset aldri gikk ut. ”

Til slutt, på sitt høydepunkt, gikk over halvparten av Internett-trafikken i USA gjennom AOL.

"Jeg håper jeg kan si dette uten å bli følelsesladet, " sier en ung mann inn i mikrofonen på Big Kansas City entreprenørskapskonferanse sponset av Silicon Prairie News . Han tar opp Case, som holder sin "fireside chat" på scenen. Den unge mannen fortsetter: "Takk for at du har endret livet mitt."

Det har gått et tiår siden Case offisielt delte måter med selskapet han bygde, etter den katastrofale fusjonen han avsluttet i 2001 mellom AOL og mediegiganten Time Warner, som sendte aksjekursene som falt. Han trakk seg som styreleder i 2003 og forlot styret i 2005.

Men det er hans rolle i å gjøre Internett til en del av hverdagen som ligger i hodet til de som har kommet for å se Case i Kansas City.

Case sier at han er stolt og ydmyk av deres hyggelige følelser. Men arven hans er ikke fullstendig.

”Jeg håper også å bidra til å gjøre verden til et bedre sted ved å styrke gründere over hele kloden. Det beste håpet om fred og stabilitet på steder som Midt-Østen, Afrika og Cuba er håp og muligheter - og gründere må gå foran. Og her i Amerika må vi forstå den amerikanske historien handler ikke bare om politikerne som smidde demokratiet, men også gründerne som bygde økonomien, sier han. "Gründere var med på å skape den amerikanske drømmen, og nå, mens vi sliter med et voksende mulighetsgap, kan gründere være med på å redde den amerikanske drømmen."

Er du klar til å lede an som gründer? Finn ut hvordan du kan avslutte dagsjobben og gå solo.