Lagret av gutte- og jenteklubben

Gia Francesca Lopez sin første bursdagsfest i september i fjor på trendy Trattoria Amici nær Los Angeles var den typiske påkostede Hollywood-soiree fylt med dyre gaveposer, kjendisglam og paparazzi-surr. Men pappa Mario Lopez hadde ingen planer om å gjøre datterens store dag om til begynnelsen av et liv med overdreven.

"Hun kommer til å ha en mer privilegert barndom enn jeg gjorde, men jeg vil ikke ødelegge henne, " sier Lopez, 38. "Jeg vil stresse i veldig ung alder at det er viktig å gi tilbake og hjelpe andre mennesker i samfunnet ditt. Jeg vil gjøre det til hennes livsstil og få henne til å forstå at du gjør dette fra hjertet. ”

Verten av det syndikerte nyhetsmagasinet TV-underholdning Extra lærte disse leksjonene fra første hånd - vokser opp mer enn 100 mil og en hel verden borte fra datterens rosa prinsessefest.

Sønnen til meksikanske innvandrere tilbrakte Lopez sin ungdom omgitt av en nært sammenslått storfamilie i arbeiderklassen byen Chula Vista, California, bare syv mil fra de hakkfylte åsene i Tijuana. Lopez hjemby var og er et sted der sikkerhetsstenger linjer vinduene og dørene i 1950-årene trakt hjem, og vegger og gjerder er merket med gjeng graffiti.

"Det var et tøft nabolag med potensial for mye problemer, " sier Lopez. Blinkende et rampete glis, legger han til at han var en god gutt for det meste, men han kunne lett ha tatt en annen vei i livet om ikke for den vaktsomme familien hans og veiledningen han fikk gjennom den lokale Boys & Girls Club.

Så da det var på tide å bestemme den virkelige mottakeren av datteren sin, tenkte Lopez på barn som er mindre heldige, som de han vokste opp med. I stedet for gaver til Gia, ba han venner og familie om å donere til Community Youth Athletic Center, et anlegg for ungdommer i risikogruppen i den blåkrage byen National City, der faren, Mario Lopez Sr., fremdeles jobber som en byansatt.

Lopez fikk vite om den lille grasrotaorganisasjonen fra sin far og ga øyeblikkelig et økonomisk bidrag; senere donerte han sine 10.000 dollar gevinster fra en opptreden på Weakest Link . Pengene betalte for nye dusjer for gutter og jenter, et nytt datarom og andre oppgraderinger.

Men penger er langt fra det viktigste bidraget som Lopez gir til CYAC. Han besøker klubben jevnlig, og selv tilsynelatende tøffe tenåringer blir begeistret av å få noen de ser på TV dukke opp i dette usannsynlige miljøet.

Siden plakatguttene hans på Saved By the Bell og som en lyst interesse for den ikoniske Nip / Tuck, åpnet Lopez medmenneskelighet kombinert med utholdenhet - og noen killer dimples - Hollywood-dører for ham. Han har gjort alt på TV, fra såper til Dancing with the Stars. Bortsett fra skuespiller- og vertskapsoppgavene, har Lopez skrevet en treningsguide, to kostholds- / kokebøker og to barnebøker, inkludert Mud Tacos med søsteren Marissa Lopez Wong. I desember lanserte han sin egen undertøyslinje. Mellom familiens forpliktelser overfor kjæresten Courtney Mazza og deres datter og hans profesjonelle aktiviteter, kan det virke lett å begrense hans veldedige bestrebelser til å bare kikke en sjekk i posten. Men Lopez ser ikke det som et alternativ.

Det tidligere tenåringsidolet som en gang ble kåret til People's Bachelor of the Year nylig ble satt søkelys på i Ron Howard-produserte Boys & Girls Club of America offentlig service kunngjøring med Jennifer Lopez, Denzel Washington og andre klubbalumer, og var også talsmann for klubbens Triple Play Fit Family Challenge, som oppfordrer familier til å føre sunnere livsstil.

Mens han glir inn i boden for intervjuet vårt på det kjendisvennlige spisestedet The Farm at The Grove, ser det ut til at urolig energi stråler fra Lopez, som ofte bånder Extra fra dette åpne kjøpesenteret / markedsplassen. Nysgjerrige turister kaster et blikk mot ham mens Lopez blinker med sitt varemerkesmil og avviser høflig høflig, med en gang unnskyldning for å være sent - og ikke kunne holde seg lenge. Høy vind i Los Angeles slo ut strømmen tidligere på dagen, og han er bekymret for å legge produksjonen enda lenger etter planen.

Til tross for en frustrerende, ulykkelig fylt dag, blir Lopez spent når han snakker om viktigheten av trygge, tilsynsmiljøer der barna kan kanalisere energien sin på positive måter. Han husker at han tilbrakte nesten hver dag etter barneskolen på Chula Vista Boys & Girls Club. I dag henger hans bilde på veggen og folk som jobber på senteret sier at ungdommene snakker med stolthet om å bo i det samme samfunnet der Lopez vokste opp.

Carlos Barragan, grunnlegger av CYAC, sier: "Mario Lopez vokste opp i samme type samfunn disse barna er i, og han sto overfor de samme problemene som de gjør, men han brukte ikke det som en krykke for å rettferdiggjøre å gjøre galt . Du ser ham nå på TV og vet at han er i en flott situasjon, men han gjorde livet på den måten. ”

Barragan, som startet senteret i 1991, sier at det er lett for folk i det hardbåndete samfunnet å skylde på økonomi eller diskriminering for ikke å lykkes, men å ha noen som Lopez å være en del av CYAC gir barna håp - og et solid eksempel på noen som lot ikke oddsen slå ham.

Takknemlig for Lopez økonomiske bidrag og hans innsats for å skinne søkelyset på kampsportens boksings-, fitness- og fedmeforebyggende programmer som tilbys uten kostnad, sier Barragan at det er inspirasjonen Lopez gir barn som kan være mest verdifulle.

Lopez på sin side krediterer folk som Barragan, så vel som hans egne mentorer som brytingstrener Dave Ruiz, for å holde barna fokuserte og på sporet. ”Barn trenger å vite at hver beslutning de tar, får konsekvenser som kan være gode eller dårlige. Du får ikke så mange gjøremål i livet, så du må virkelig tenke hele tiden før du gjør noe. ”

Han sier at mentorene hans også viste ham at han kunne oppnå det han bestemte seg for å gjøre. “De var konsekvent i livet mitt, de var der for meg, vant eller tapte og fikk meg til å føle at jeg kunne gjøre hva som helst. Selv om jeg var denne gutten fra Chula Vista, kunne jeg fremdeles gå opp mot barna fra de rikere byene, og det gjorde ikke noe. ”Lopez sier, “ Det kan være skremmende å tro at du ikke er god nok. Det er da du trenger mennesker i livet ditt som får deg til å føle deg trygg. ”

Lopez, som overtalte produsentene til å kaste ham i en rolle skrevet for en hvit skuespiller i Saved By the Bell, fortsetter å kjempe for flere roller for Latinos i en bransje der de sørgelig underrepresenteres. Til tross for en banebrytende rolle i en TV-film fra 1997 basert på den olympiske dykkeren Greg Louganis og en stint på Broadway i A Chorus Line, har det vært vanskelig for Lopez å finne gode skuespillerroller. Når han snakker om vanskeligheter som Latinos står overfor, fyller lidenskap stemmen hans, sammen med litt frustrasjon.

"Latinoer er ikke lenger et mindretall, og allikevel beveger det seg i sneglens tempo å erkjenne det, " sier Lopez. “Det er slike som meg, Eva Longoria og Jennifer Lopez som har plattformen til å snakke opp, men det er det ikke mange der ute. Vi gjør hva vi kan for å oppmuntre barna til å bøye kreative muskler og dele vår kultur. ”

En førstegenerasjons amerikaner som foreldrene er født i Mexico, ønsker Lopez å gjøre for andre barn det mentorene hans gjorde for ham. “Jeg vil at de skal vite at hvis noen meksikanske unger fra Chula Vista kan klare det, så kan de også gjøre det. Jeg ønsker å få folk til å smile, le og føle seg vel med seg selv. ”