Veien tilbake

29. januar 2006 var Bob Woodruff et fersk myntet anker for ABCs World News Tonight . På oppdrag i Irak, rapporterende om amerikanske og irakiske sikkerhetsstyrker, gjorde han det han lenge hadde drømt om å gjøre, hva han hadde endret karriere til å gjøre. Han utførte arbeid som betydde noe.

Så under sin stand-up-rapport fra luken av en tank, skjedde det - en "forferdelig eksplosjon som berget tanken, " som han forteller om i 2007-boken sin i en øyeblikk, medforfatter med kona, Lee. Ingen så det komme.

I bombeangrepet tok Woodruff en direkte hit på venstre side av hodet og overkroppen. ”Sprengkraften var så sterk at den knuste hodeskallebenet mitt over den venstre temporale siden av hjernen min, ” beskrev han senere. "Små skjær av kraniet mitt ble drevet inn i den ytre overflaten av hjernen min, og styrken var så stor at venstre øyeeple ble litt forskjøvet i stikkontakten."

Det var dårlig. Traumatisk. Livstruende. Og de neste årene av Woodruffs liv, som starter med et 36-dagers medisinsk indusert koma, ville danne malen for en bedring som mange fremdeles synes er mirakuløse. Til fordel for han var han bare 44 år og hadde god helse; han var veldig lys og engasjert, trekk som legene mistenker hjalp hjernen i sitt forsøk på å omdirigere seg. For det tredje var han omgitt av en kjærlig familie og støtteapparat, også tenkt å hjelpe til med bedring.

Frem til da hadde Bob Woodruff levd et sjarmert liv. Han vokste opp i Bloomfield Hills, Mich., Og var en av fire gutter - alle kjekke, alle veldig nærme. Han ble uteksaminert fra den private Cranbrook Kingswood School, deretter Colgate University, hvor han var en lacrosse-stjerne. Han fortsatte sin juridiske grad fra University of Michigan Law School, giftet seg med en vakker og intelligent kvinne, Lee McConaughy, og de fikk fire barn. Det var den amerikanske drømmen. Og drømmen ble enda mer levende da han bestemte seg for å følge sitt hjerte og etterlate prestisje og komfort for en lovende juridisk karriere for å bli en utenlandsk korrespondent. Det kan ha vært det første som Woodruff hadde noe ekstra i gumpsavdelingen.

“Jeg tror virkelig det jeg noen ganger sier til unge studenter: 'Ikke fortsett karrieren din basert på penger eller av inntektene dine. Bare følg de tingene du bare elsker, 'sier han. “Du kommer til å finne noe du er glad i og bo i et nabolag du har råd til med mennesker som er utrolig fantastiske. Du må huske at det du gjør antagelig er 16, 17, 18 timer om dagen på et tidspunkt - minst åtte; Hvis du ikke liker det, spiller det ingen rolle hva det andre livet utenfor er. ' Jeg følte det på samme måte når det gjaldt å finne at noe var jeg var 30 år gammel. Vi hadde nettopp fått babyen vår, og jeg hadde falt ut av kjærlighet med den slags juridiske praksis jeg gjorde. Gulfkrigen var i nyhetene, og alt jeg ønsket å gjøre var å gå over og rapportere den historien. Det var utrolig viktig. ”

Fortsatt sier Woodruff at han egentlig aldri har tenkt på farene - før den dagen for fem år siden i Irak. Den følelsen av uovervinnelighet endret seg for alltid med hans skade og den rene viljen som han kjempet tilbake gjennom mange års rehabilitering. Til tross for sin fantastiske bedring, er Woodruff fremdeles usikker på hva som gjorde ham annerledes, hva som fikk ham til å komme seg så godt han har gjort.

“Det er ingen medisinsk eller vitenskapelig bevis på at hvis du er mer dedikert eller jobber hardere for å bli frisk, vil du…. Jeg tror ikke vi noen gang vil vite hva det gjør, hvis du har bedring om noen form for holdning. Det føles bare slik. Men det er frustrerende når du kombinerer bedring med ensomhet - det er en trakt som er på vei ned. "

Den "trakten på vei ned" og Woodruffs 'eksponering for en ny delt verden av militære familier som sliter med sine egne kjære' utvinning, førte til at de fant Bob Woodruff Family Foundation for Traumatic Brain Injury. Stiftelsen tar sikte på å ta opp det Woodruff kaller "synlige skader og de som ikke er så synlige."

Selv om han tillater at feltbehandling og påfølgende medisinsk behandling ved militære institusjoner som Walter Reed Army Medical Center og Bethesda Naval Hospital er “bemerkelsesverdig”, er det et poeng når soldater må reise hjem. ”Det er et stort gap mellom hva regjeringen - militæret - kan gjøre og hva familiemedlemmene dine kan gjøre. Dette store gapet må fylles, sier han gjennom samfunnsprogrammer, som hjelper de sårede barna, utdanning, depresjon og skilsmissestyring - for ikke å snakke om problemet med nesten 9000 hjemløse veterinærer. "På noen måter, når de kommer tilbake, er de alene, " sier han. "Vi støtter lokale veldedige organisasjoner og andre programmer som hjelper dem å komme seg på beina."

Han sier at det beste rådet han kan gi dem er enkelt - å vite at de kommer til å bli bedre. “En ting jeg sier til de som har blitt skadet, er at 'Du kommer til å bli bedre. Ett år fra nå skal du se deg tilbake og innse at du er bedre enn du var for et år siden. Om to år fra nå, vil du innse at du er mye bedre enn du var for to år siden. Jeg vet at det er at med disse traumatiske hjerneskadene, etter to år er du stort sett ferdig; du har nå jevnet ut gjenopprettingsbuen. Men utvinningen pågår fortsatt. Du kommer ikke til å være akkurat slik du var før; en stor del av deg vil faktisk bli bedre enn du var før. På den måten omdirigerer du deg selv på en annen vei. Du må beholde troen på deg. Du må holde det håpet i deg. Og det er ingen tvil om at du vil gå gjennom øyeblikk av depresjon når livet ditt blir endret så drastisk. ' ”

Selv om han ikke kan banne at kjærlighet er svaret, antyder avsløringer i Woodruffs-boken at det kan ha puttet noen vendepunkter i bedringen hans. Lee forteller om det første besøket deres unge datter Cathryn hadde med faren da han fortsatt var komatøs på sykehuset. Hun begynte å snakke med ham, kysset ham på kinnet, og mens de så på, rullet en liten tåre nedover ansiktet hans. Lee begynte å rope; ropte hun inn sykepleieren. "Det var til dette punktet mitt eneste levende bevis på at Bob var der, " skriver hun. "Cathryn og jeg hadde sett det, og det var nok for oss to."

I dag sier Woodruff at han fortsatt blir bedre, vel forbi den toårige referanseporteføljen. "Det blir bedre hver dag, " sier han. “Jeg er tilbake til å rapportere, selv i nyhetssituasjoner. Stresset på familien min har gått ned; Jeg er tilbake. Jeg føler meg heldig som har kommet meg så mye som jeg har, men det er fortsatt mange problemer. Jeg har fortsatt problemer med å huske ting som skjedde nylig - og noen ting som skjedde for lenge siden. Brev er fremdeles snirklet rundt når jeg prøver å tenke med noen ord. Jeg har langt færre synonymer som jeg kan gjøre et poeng med. Navn er veldig vanskelig for meg fordi det ikke er synonymer for et navn. ”

Det har vært en lang vei tilbake, og Woodruff lukker igjen for det han elsker mest: journalistikk og å gjøre arbeid han mener betyr noe.

”En av grunnene til at jeg kom inn på journalistikk var Tiananmen-plassen; det var en massakre kinesere på torget akkurat der midt i hovedstaden i Kina. Jeg så Milosevics fall og dro til Afghanistan. Jeg var på Aceh i Indonesia da den enorme tsunamien feide gjennom og drepte 7000 mennesker. Katrina var noe av det verste jeg noensinne har sett i landet vårt - jeg husker at jeg gikk langs et trafikklys midt i New Orleans, USA, i et godt nabolag, og det var en kropp under lyset på den femte dagen etter at stormen hadde rammet. Og ingen hadde kommet for å hente henne. Øyeblikk som dette er når du innser at det er mange ting i livet du ikke har sett før. Det er også mange vakre historier jeg har gjort på utrolig flotte steder. Alle disse med tanke på journalistikk var virkelig oppfylle historier å fortelle. ”