Løfter stemmen

Når Oscar-vinnende skuespiller Marlee Matlin reiser til underverdige områder for å hjelpe barn og voksne som har hørselstap, vekker hun øyeblikkelig oppmerksomhet til seg selv - ikke som en kjendis, men som en person med høreapparat.

"Når jeg først møter et barn eller en ung person med hørselstap, gjør jeg alltid et poeng av å vise dem at jeg er akkurat som dem, " sier Matlin (46), som er lovlig døv, men har en gjenværende hørsel i det ene øret. .

Skuespilleren, som nylig dukket opp på Celebrity Apprentice og har en tilbakevendende rolle på ABC Family-showet Switched at Birth, har lenge vært ambassadør for Starkey Hearing Foundation. Høreapparatprodusent og filantrop Bill Austin startet organisasjonen med et oppdrag å forbedre hørselshelsen i global skala. Stiftelsen har allerede gitt bort mer enn en halv million høreapparater og planlegger å minst doble det tallet dette tiåret.

Stiftelsens innsats endrer liv over natten med en enkel elektronisk enhet. Som ambassadør sier Matlin at hun har privilegiet å være vitne til at barna hører foreldrenes stemmer for første gang. "Hver gang det skjer for meg, er det som om det er første gang, " sier Matlin, som har fire egne hørende barn. "Ingenting er vakrere."

Matlin valgte Starkey Hearing Foundation som hennes veldedighetsorganisasjon da hun konkurrerte i denne sesongens Celebrity Apprentice fordi hun ønsket å øke bevisstheten om at millioner av mennesker i verden ikke har tilgang til høreapparater eller ikke har råd til dem. Ikke bare løftet hun stiftelsens profil, men hun hentet også inn 1 million dollar til veldedigheten under en spesiell innsamlingsepisode. Hun kom til og med til finalerunden, og mistet tittelen til countrysanger John Rich.

"Hun vakte absolutt oppmerksomhet til oss på nasjonalt plan, " sier Austin, som har passet Matlin med høreapparat i årevis og sist var vitne til at hun gjorde feltarbeid for stiftelsen hans i Nairobi, Kenya.

“Marlee vil gå på jobb og gjøre alt andre vil gjøre. Hun ruller opp ermene, hun er positiv og energisk, og hun kommuniserer godt med menneskene vi prøver å hjelpe, sier han. "Hun er alltid oppegående, og det er det vi prøver å projisere - den ideen om å finne din evne og maksimere den."

Matlins hørselstap skyldtes tilsynelatende av en sykdom da hun var rundt 18 måneder gammel. Noen spesialister anbefalte foreldrene hennes å sende henne bort for å gå på en skole for døve, men de orket ikke tanken på at deres unge datter skulle være hjemmefra. I stedet vokste Matlin opp på skolen nær forstaden deres i Chicago, hadde på seg høreapparater og lærte å signere og snakke. Foreldrene hennes la vekt på at alle har utfordringer, og at ingen er bedre enn noen andre.

"Da barna gjorde narr av høreapparatene mine, ville faren gjøre situasjonen til en humoristisk situasjon og ba meg fortelle at de var store klatter av bubblegum - vil du ha noe?" Sier Matlin. ”Og da barna gjorde narr av talen min, fortalte brødrene mine vennene mine at jeg hadde en aksent fordi foreldrene våre var utenlandske spioner. Og da barna stirret, fortalte foreldrene mine bare meg å stirre tilbake og tilby hånden min i vennskap. Det brøt isen øyeblikkelig, og det er en leksjon jeg har holdt med meg helt siden. ”

Ingen er perfekte, et tema fra barndommen, gjentas i de tre romanene hun har skrevet for eldre barn, og er tittelen på den andre. Og det spiller ut i hennes sakprosa også. Matlins selvbiografi, I’ll Scream Later, forteller om hennes hardt vunnede suksesser og hennes unike rolle som både skuespiller som er døv og den yngste kvinnen noensinne til å vinne Oscar for beste skuespillerinne, for sitt arbeid i Children of a Lesser God .

Når det gjelder Oscar sin, som hun vant 21 år gammel, sier hun at uvitenhet virkelig var lykke. "Alt presset, all omtale og all hoopla gikk ganske tapt på meg fordi jeg var helt ny i Hollywood og hadde ingen anelse om hva jeg skulle forvente, " sier hun.

Men å være midt i blinken, ikke bare for hennes talent, men også for sin døvhet, gjorde livet mer komplisert, da hun ble en uvitende talsperson for døvesamfunnet. "Hver gang jeg gjorde, hver kommentar jeg kom med, ble undersøkt og analysert, og uansett hvilken vei jeg snudde, ble jeg kritisert for ikke å støtte den ene eller den andre siden av kommunikasjonsdebatten, " sier hun.

Da Matlin så navnet hennes i overskrifter ved siden av ordet krenkende, var det smertefullt, spesielt fordi det innebar at det foreldrene hennes lærte henne om kommunikasjon på en eller annen måte var galt. "Det tok lang tid å komme over det, " sier hun. "Noen ganger finner jeg meg fortsatt litt på vakt mot at folk ber om mine meninger av frykt for at de kan snu det og bruke det til egen vinning."

Hun sier at hun aldri har vært talsmann for en metode fremfor en annen, og mener barn med hørselstap bør ha muligheten til å få tilgang til begge kommunikasjonsformene, hvis det er det de vil. "Det er viktig for meg å gi barn muligheter, og det er det Starkey gjør, " sier hun.

Å lære et bredere publikum om hva det vil si å være døv, er en annen rolle Matlin omfavner. Det er en av grunnene til at hun elsker å være på Switched at Birth, et show om to tenåringsjenter som oppdager at de ble byttet som babyer på sykehuset. Den ene jenta vokser opp i en velstående kjernefamilie, mens den andre jenta, som er døv, vokser opp i et arbeiderklasseområde med en enslig mor. Seriens karakterer blir tvunget til å vurdere hvor annerledes livet kunne ha vært, selv om de uunngåelig må samhandle med nye familiemedlemmer. Tale, signering og til og med teksting brukes i showet. "Det er fantastisk, " sier Matlin. "Det er en banebrytende serie."

Matlin vet om banebrytende, spesielt som skuespiller. Favorittrollen hennes har alltid vært den første; som Sarah Norman i Children of a Lesser God . Andre favorittfigurer hun har spilt er Joey Lucas fra The West Wing og Jodi Lerner fra The L Word . "Dette var karakterer som var døve, men hvis historielinjer ikke dreide seg om stereotyper relatert til å være døve, " sier hun. Hun er også villig til å ta på seg roller som hun spilte på Seinfeld og Family Guy som pirrer moro ved stereotyper.

I 2010 produserte Matlin en pilot for et show kalt My Deaf Family . "Ideen vokste ut av mitt ønske om å se et realityshow med en familie med døve og hørende medlemmer, " sier hun. Showet dreier seg om en familie på seks i Nord-California: en hørende tenåringsgutt, hans døve foreldre og tre yngre søsken, inkludert to som er døve.

Matlin shoppet piloten til forskjellige nettverk, og mens den fikk ros, solgte den ikke. Så hun stolte på instinktene sine og la den på YouTube, der den raskt fikk mer enn 250 000 treff. Med disse tallene, sier hun at hun vil fortsette å slå den. Men hvis det lever på nettet, er det også bra med henne. Uansett utsetter det folk for hva det vil si å være døve.

Å øke bevisstheten er det det handler om for Matlin, som nå omfavner sin rolle som talsmann for hørselshemmede. Min rolle med Starkey har vært ambassadør, og bidratt til å spre budskapet om viktigheten av å høre helse, samt bidra til å øke bevisstheten om at hundretusener av barn og voksne der ute i utviklingsland som er døve eller tunghørte ikke er i stand å ha råd til høreapparater, sier hun. "Det er viktig for meg å bidra til å gi disse barna og voksne muligheter ."