Oppdra mestere

I det myldrende bayou-landet i Sør-Louisiana, gjenforenes fire dyktige menn hver sommer, og bunker sammen som romkamerater i det trange boligkvarteret til et lite college.

"Som en fan av spillet er jeg fornøyd med at de to sidene har nådd en avtale, og som profesjonell ønsker jeg å komme tilbake på jobb." –Peyton Manning i resolusjonen 25. juli for å avslutte NFL-lockout 2011.

En av dem, en sikker Hall of Famer, er bestemt til å være den høyest betalte spilleren i National Football League, ifølge teamets eier. En annen er stjernen i den største trekningen i NFLs største marked. Den tredje ble ansett som enda mer talentfull enn de andre inntil helseproblemer endte karrieren. Den fjerde - legenden - er en av de største spillerne som noensinne har donert trøya til NFL-laget han spilte for. Den første fotballfamilien - som Archie Manning og sønnene Cooper, Peyton og Eli er blitt kalt - samlet seg for sin årlige fotballleir, og trakk mer enn 1000 unge håpefulle til campus ved Nichols State University i lille Thibodeaux, La. parkeringsplasser, løper de unge spillerne ruter og stiller spørsmål fra Manning Passing Academys lærerstab.

For Manning-sønnene og faren deres er ikke den fire dager lange begivenheten bare en mulighet til å lære en videregående skoles spiller de vanskelige forholdene til syvtrinnsslippet. For dem, "det er som i gamle tider, der vi får det veldig fint sammen, le og bo sammen som familie, " sier Cooper, den eldste sønnen fra Manning.

"Vi får ikke ganger som jul og høsttakkefest som andre familier til å tilbringe litt tid sammen, så det er derfor dette er en flott tid og en flott opplevelse for oss, " sier Eli.

Peyton er enig. Selv med de tresifrede temperaturene som er vanlig denne tiden av året, ser han frem til denne uken som en av favorittene hele året. “Alt er her. Fotball, familie. Det er bare flott. ”

Mannings har satt sine spor over hele sportens verden. Archie var all-pro quarterbacken for New Orleans Saints. Cooper var en allstats høyskole bred mottaker som godtok et stipend for å spille på sin fars alma mater, University of Mississippi. Den lovende karrieren hans endte som nybegynner da legene diagnostiserte ham med en innsnevring av ryggraden. Han jobber nå som partner i energiinvesteringsselskapet Howard Weil Inc. i New Orleans. Peyton er den eneste fire ganger mest verdsatte spilleren i NFL-historien og vant et Super Bowl-mesterskap med Indianapolis Colts. Eli er quarterbacken til New York Giants og har en Super Bowl-ring av seg selv.

Det eneste merket denne familien ikke har igjen, er svart.

En følelse av hva som er viktig

"Blant de mange tingene du må sette pris på ved den familien, er hvilken positiv innvirkning de gjør i hvert samfunn der de er involvert, " sier den tidligere Louisiana State University basketballtrener Dale Brown, som delte statens medias søkelys med Archie da Manning var med de hellige. “Måten de hjalp på etter orkanen Katrina - alle sammen - var virkelig spesiell. Og du hører aldri noen som har jobbet med eller rundt dem si noe negativt om dem. Det er tøft å gjøre, å være så høyt profilert og aldri ha noen antydning til dårlige nyheter. Archie har mye å være stolt av. ”

Og stolt er han. "Vi har absolutt blitt velsignet, " sier Archie. ”Alle tre har gjort det bra og vet hva som er viktig. Det har de hatt siden de var små. Da Cooper ble født, kjøpte vi vårt første hus i et nabolag i New Orleans. Vi ønsket at barna våre skulle få et så normalt liv som vi kunne. Jeg var quarterbacken til de hellige, og de var ikke så gode som de er nå. Men de var det eneste spillet i byen, så det var litt av det. Som familie kom vi ikke inn på kjendis-tingen. Det var ikke det vi ønsket for guttene. Vi ønsket at de skulle spille alt de kunne, være med på så mange skolearrangementer som de kunne. Da jeg vokste opp, lekte vi i ledige partier. Men i New Orleans har det ikke mange hus, så vi lånte mye over gaten for å spille fotball, og så satte vi opp et basketballmål i oppkjørselen. ”

Det var på den bittesmå basketballbanen der hver sønn finslipte en nå berømt konkurransedyktig strek.

"Vi spilte definitivt mer basketball enn noe annet, " sier Peyton. “En-mot-en, to-mot-to…. Det var alltid en kamp. Ingen ønsket å tape, og kampene ville bli tøffe. ”

The Desire to Win

"Cooper er to år eldre enn Peyton, " sier Archie. "Så på banen kunne Peyton henge litt der inne, men vanligvis misbrukte Cooper ham og det ville gjort Peyton gal."

Eli, fem år yngre enn Peyton, var for lite til å spille. “Så når vi skulle spille to-mot-to, ville kona bli med oss. Olivia er ganske høy og atletisk. Så det ville være meg og Peyton mot Olivia og Cooper. Spillene ville gå frem og tilbake. Så ville vi gå en-mot-en, og som faren deres, vil du ikke la dem bare vinne, men du vil at de skal føle at de kan konkurrere. Når kampene var nærme, hadde vi problemer med å avslutte et spill til 20, for når du kommer til 18, er det ingen som kommer til å få et skudd. De vil hacke deg for å forhindre at du scorer. En konkurransedyktig karakter var noe de alle hadde. ”

Drevet til å vinne er fortsatt en del av Manning DNA. Men annet enn den sporadiske runden med golf, har broderkonkurransen blitt til en familiejubel i dag.

"Jeg er så stolt av Eli, " sier Peyton og kaster et blikk på den yngste Manning. ”Jeg følger med ham. Han gjør det samme med meg. Jeg trekker hardt for ham og kjempene hver søndag. Så snart vi er ferdige med å spille, kommer jeg inn og sjekker poengsummen for å se om Giants har vunnet. Hvis vi spiller et 13:00-spill, går jeg tilbake til huset mitt og prøver å fange deres 16:00-spill. Jeg gleder meg over suksessen. Han og jeg snakker, vanligvis på søndag kveld etter kampen, og deretter igjen vanligvis på torsdag i løpet av uken om de kommende motstanderne, om utfordringer. Han og jeg vil dele notater om vanlige motstandere. ”

“Hvordan kan du ikke gjøre rot for Peyton?” Sier Eli som svar. ”Han er hva alle vi som spiller stillingen ønsker å være. Og han har alltid vært en stor hjelp for meg da jeg har flyttet sammen i karrieren. Det er mange ganger når bare noen andre som spiller stillingen vet hva du føler og virkelig vet hva du skal si. Vi prøver å være det for hverandre. ”

Og hver uke ringer Cooper begge brødrene for å bringe forholdet til sitt varemerke. "Når jeg ringer, snakker jeg ikke fotball, " sier Cooper. ”Jeg vet at de får nok av det fra alle andre. Jeg ringer og sørger for at uansett hva som skjer, tar de seg tid til å le. ”

Heldig å være brødre

Kjærligheten blant brødre er reell, og roten til den er lett å se.

"Jeg liker at hver av dem er seriøse konkurrenter, men jeg har alltid ønsket å sørge for at når de var ferdige, at de husker at de først er brødre, " sier Archie. “Når jeg ser søsken i noen familier ikke komme sammen, sliter jeg bare med det. Min kone sier at jeg trenger å være mer ekte om det, men jeg kan bare ikke tro det når det skjer. Noen ganger er penger roten, andre ganger gir ektefeller friksjon. Jeg har sagt til hver sønn, 'hvis du noen gang vil virkelig skuffe meg, mener jeg virkelig skuffe meg, slutte å komme sammen.' Uansett hva som skjer - og ting vil - må du innse hvor heldig du er å være brødre.

"Så langt, så bra, " fortsetter Archie. "Det er en ting jeg har fortalt guttene mine de siste årene. … 'Jeg beundrer mest forholdet du har, slik du kommer sammen.' Folk spør hvordan jeg har det når Peyton og Eli har vunnet Super Bowls, og det gjør deg absolutt stolt. Men hvis de gjorde det og ikke kom sammen, hvis de ikke hadde det veldig gøy med hverandre, ville det ikke bety så mye for meg. ”

Farens ord har resonert med brødrene Manning. "Jeg tror ikke noen av oss noen gang vil skuffe foreldrene våre, heller ikke i dag, " sier Cooper. “De har akkurat vist oss så mye. Og så mange ganger som far sa det - 'Du er så heldig å være brødre' - det måtte bare feste. »

Be Archie velge sin favorittfotballsesong i løpet av hans 61-årige liv, og du vil finne at det ikke er noen av hans 13 NFL-sesonger eller et av Super Bowl-mesterskapene som hans sønner vant. I stedet ville det være Cooper sitt seniorår på videregående.

"Cooper og Peyton hadde sjansen til å spille sammen i ett år på videregående og det var flott som far, " sier Archie. Cooper var senior - han var statsstat som junior og kom tilbake som mottaker. Peyton var en annen, og vant quarterbackjobben. De hadde et godt år, gikk dypt i sluttspillet. Guttene fikk mye oppmerksomhet, men jeg var stolt over at de visste hvordan de skulle spre den oppmerksomheten til teamet. Nå var det noen ganger det ble litt flaut fordi det var et par andre gode seniormottakere og Peyton ikke kastet noen andre enn Cooper. Cooper var akkurat den typiske mottakeren…. Han sa alltid at han var åpen. Jeg vil si 'Peyton, en god quarterback vil spre den ballen rundt, ' og han sa: 'Pappa, Cooper kommer alltid tilbake og forteller meg at han er åpen. Han er alltid åpen. '”

'Livet er ikke rettferdig'

Noen ganger høres familiens historie Manning ut som en historiebok; Mannings skrev faktisk en illustrert barnebok, Family Huddle, utgitt i 2009. Men deres egen lykkelige slutt så ikke alltid ut til å være sikker.

I løpet av Coopers seniorsesong opplevde han litt prikking i armen. Legene trodde opprinnelig at problemet var begrenset til et nerveproblem i albuen. Han fortsatte med å avslutte sesongen og signerte et stipend for å spille hos Ole Miss. Det neste året, mens han på college, anerkjente leger at problemet var mye mer alvorlig. Han fikk diagnosen ryggmargstenose, en innsnevring av ryggraden, og trengte kirurgi for å lindre press på ryggmargen.

Legen som stilte diagnosen sa at Cooper var heldig på mange nivåer - at de fanget problemet i tide for å unngå permanent lammelse eller verre, og at han ikke hadde blitt truffet på en slik måte som kunne ha resultert i lammelse i tenårene. . Cooper har aldri spilt en nedtur på college fotball og fotballkarrieren var over.

"Da Cooper ble skadet, påvirket det Peyton mer enn noen andre, " sier Archie. ”En stund der var han bare så sint. Han vil si: 'Dette er bare ikke rettferdig. Livet er ikke rettferdig for at fotball blir tatt bort fra Cooper. ' Og jeg vet at mens han spiller, også i dag, han alltid har Cooper i tankene. Vi var takknemlige for at han ble anslått til å leve et normalt liv, at han ville ha det bra med kirurgi. Men Peyton, det påvirket mye for ham. Jeg tror de hadde en pakt om at når det gjaldt college, skulle de spille sammen. Hvis Cooper fikk et stipend, ville Peyton komme til samme sted. Jeg tror Cooper har fått vondt løslatt Peyton for å dra et annet sted enn Ole Miss. Hvis Cooper hadde vært der, tror jeg Peyton ville ha dratt dit, selv om det sannsynligvis ikke var det rette stedet for Peyton den gangen. Cooper som ble skadet sendte sannsynligvis Peyton til Tennessee, der ting gikk ganske bra for ham. Mye forandret seg i det øyeblikket. ”

Ingenting å gi

Peyton erkjenner at Coopers skade fortsatt påvirker ham i dag, 16 år senere.

"Jeg vet hvor heldig jeg er som får spille dette spillet profesjonelt, " sier Peyton. “Jeg tar det ikke for gitt. Jeg tror det som skjedde med Cooper's skade, da han måtte slutte å spille på grunn av noe som var utenfor hans kontroll, som forsterket prioriteringene for meg og ikke å ta fotball - ikke å ta noe, egentlig - for gitt. ”

Cooper sier at han vet at broren hans var og er rammet av skaden, selv om de to sjelden har diskutert temaet.

"Jeg snakker ikke med ham om det så mye som jeg hører ham snakke om det, " sier Cooper. ”Jeg visste at det definitivt hadde stor innvirkning på ham. Det som skjedde med meg har på en måte motivert Peyton til å være den fyren med ekstra anstrengelse, til å alltid spille hvert skuespill som om det er hans siste. Jeg tror det er grunnen til at Peyton ikke kan vente til starten av treningsleir hvert høst. Han vet at han kommer til å få en ny sjanse til å spille spillet. Jeg tror at det som skjedde hjelper ham med å minne om at dette er ment å være morsomt, at det er en jobb, men det skal være morsomt. ”

Da han ble spurt om han følte at skaden hans hadde noen betydning for Peytons strev for å lykkes, døde Cooper død, "Egentlig tar jeg fullstendig æren. Og for Eli også. Ikke glem ham. ”

For publikum er Cooper vanligvis den glemte, og han virker helt rolig med sin rolle i familien - og på Manning Passing Academy.

Minner å holde på

"Jeg vet at mange av disse barna er her på grunn av pappa eller Peyton eller Eli, " sier Cooper. ”De fleste av dem vet nok ikke at jeg noen gang har spilt. Men å være her er ikke bare for dem. Vi elsker ideen om å gi tilbake, men hvis denne uken ikke ville bringe hele familien sammen, ville leiren aldri kommet til sitt 15. år på rad. Det er spesielt for bobilerne, men det er enda mer spesielt for oss. ”

"For Eli og jeg er dette bare fire ganger i året vi ser hverandre, " sier Peyton og står i leirens medierom. ”Når 1. august kommer, vil vi ikke se hverandre igjen før i februar. Min far og Cooper kommer kanskje til å komme på omtrent to kamper i året, og selv da får du ikke se dem før på søndag kveld etter kampen, og det er litt ruset. Så å være her og ha denne tiden sammen og å være i sovesalene sammen, å være romkamerater som er litt som de gode gamle dagene, det er spesielt. "

Archie er enig, selv om han også erkjenner at de tre sønnene hans har det litt moro på hans bekostning når de fire av dem blir stukket inn i nære høyskoler.

"Jeg har alltid vært den pene freak, og de gir meg en vanskelig tid for den egenskapen, " sier Archie. “Og i løpet av leiren, hvis de vet at jeg skal plukke opp bak dem, kaster de tingene bare for å se meg rydde opp. De vil se meg plukke opp noe og gå rett bak meg og kaste noe annet ned fordi de vet at jeg skal hente det igjen. De tror jeg ikke vet at de rotet med meg. Det gjør jeg, men øyeblikk som disse er minnene jeg er heldig å holde på. ”

Når han hører hva faren har sagt, bryter Cooper ut i et stort glis.

"Jeg må innrømme at jeg også plukket opp litt i år, " sier han. "På et tidspunkt tenkte jeg med meg selv: 'Åh, jeg blir faren min!' Men så tenkte jeg på hvilken flott jobb han gjorde, og jeg skjønte at det ville være en ganske bra ting. ”