Baner vei for

Da hun sto på kjøkkenet i familiens hjem i Long Beach, California, tørket den 5 år gamle Billie Jean Moffitt en tallerken som moren hennes nettopp hadde vasket. Etter å ha fullført oppgavene, så hun opp på moren, og med all lidenskapen, besluttsomheten og nøysomheten til en viljesterk ung jente, sprengte hun ut: "Mamma, jeg vet bare at jeg kommer til å gjøre noe flott med livet mitt."

"Det er hyggelig, " sa Betty Moffitt. "Bare fortsett å tørke oppvasken."

Den unge jenta, som en dag skulle bli kjent for verden som Billie Jean King, tok tak i den neste platen, tørket den tørre og satte deretter oppvasken før hun satte kursen mot rommet hennes.

Og i løpet av de neste 60 årene beviste hun spådommen sin riktig.

"Jeg har ikke peiling på hva som brakte meg til det spesielle øyeblikket, og jeg må fortelle deg at når jeg ser tilbake, var det litt rart, men det var definitivt et av de livsendrende øyeblikkene, " forteller King SUKSESS . ”Jeg husker det levende alle disse årene senere. Det var definitivt en sterk følelse som har vært hos meg hele livet. ”

Følelsen tok større form da 11 år gamle Billie Jean ble henlagt på Long Beachs Houghton Park hvor hun hadde meldt seg på en gratis tennisleksjon, hennes første virkelige opplevelse med spillet som ville gjøre henne berømt. Da moren kom for å hente henne, kunngjorde Billie Jean: "Mamma, jeg har funnet hva jeg vil gjøre med resten av livet." Betty Moffitt minnet datteren om at hun hadde lekser å fullføre først.

Kings cv som en av verdens største tennisspillere ville tjene som bevis på at hun forsto fremtiden sin, selv som barn. Hun ble rangert som verdens nummer 1-spiller syv ganger mellom 1966 og 1974. Hun vant 20 titler på Wimbledon, 13 på US Open, og bar også hjemmepokaler fra både French and Australian Open. To ganger ble hun kåret til The Associated Press Female Athlete of the Year, og i 1971 ble hun den første kvinnelige idrettsutøveren som tjente mer enn $ 100.000. Neste år ble hun den første kvinnen og den første tennisspilleren som ble kåret til Årets Sports Illustrated Sportsman.

Hun vant til og med seier i en av de mest berømte tenniskampene da hun i 1973 beseiret den selvutnevnte "sjåvinistiske grisen" Bobby Riggs i et nasjonalt fjernsynsapparat "Battle of the Sexes" -arrangementet som ble sett av 90 millioner mennesker. Den seieren, sier King, skapte muligheter for henne og andre som aldri ville ha skjedd hvis hun hadde gått videre i øyeblikket. "Mer enn 35 år senere får jeg fremdeles kvinner og menn som kommer til meg og byr på gratulasjoner og takk, og gir meg beskjed om de vant eller tapte spill med venner og familie, " sier King med en latter. "Jeg får også en rekke menn - som nå er døtre fedre - som forteller meg at de sørger for at døtrene deres har de samme mulighetene i livet som sønnene sine."

“Jeg gjorde det ikke for dame-tennis; Jeg gjorde det for tennis. ”

Tennishistorikere krediterer King-Riggs-kampen med å skape en eksplosjon av interessen for sporten, og hevdet at ved midten av 1970-tallet spilte 32 millioner amerikanere spillet, som var et høydepunkt hele tiden.

Men for King ble alle disse rangeringene, rekordene og gevinstene bleke i forhold til rollen som sosialaktivist de tillot henne å spille. Da hun og andre høyprofilerte kvinnelige idrettsutøvere fortsatte å komme med overskrifter, klarte de kollektivt å presse for passering av tittel IX fra 1972, den banebrytende lovgivningen som banet vei for like muligheter for kvinner i høyskole- og videregående idretter.

"Jeg var bare en av mange som jobbet for å sikre gjennomgangen til dette veldig viktige utdanningsendringsforslaget og en av mange som kjemper for å beskytte det i dag, " sier King med undervurdert stolthet. Da lovforslaget ble lov, berømmet mange den unge tennisfenomen med navn for hennes vilje til å presse for at den skulle passere.

Hun ledet også korstoget for å garantere kvinner like premiepenger på store tennisturneringer. Konfrontasjonen hennes med tenniseliten begynte etter at hun vant US Open i 1972 og bemerket at sjekken hennes var vesentlig mindre enn den for Ilie Nastase, som vant mennenes trekning. Mens hun takket Åpens sponsorer, lovet hun å boikotte neste års turnering hvis kvinner ikke kunne få lik betaling. I 1973 ble US Open den første store turneringen som ga like premiepenger til kvinner. Sammenstøtet førte til hennes langvarige kamp med lederne i All England Club, vert for Wimbledon, som i 2007 kunngjorde at det ville bli den siste store turneringen som begynte å betale begge kjønn like.

"Oftest følte de som motarbeidet lik premiepenger mennene lekte lenger, og jeg trodde alltid at det ikke var fornuftig, " sier King og refererer til menns kamper på 3 sett av 5 versus 2 av 3 med kvinnene. "For det første var det ingen som ba oss spille 3 av 5, og det hadde jeg absolutt - akkurat som jeg gjorde mot Bobby Riggs. Men jeg tror folk må se på den samlede underholdningsverdien. Den virkelige verdien ligger i underholdningsaspektet, ikke kampens lengde. Jeg ser det veldig likt en konsert. Elton John får ikke betalt etter timen. Det spiller ingen rolle om han spiller i en time eller fire, han får betalt. Periode."

Til tross for alt dette, tåler King tanken på at hennes livsoppdrag er å bedre verden for kvinner. "Jeg vil at folk skal vite at alt jeg gjør er for begge kjønn, " sier hun. ”Det er jeg opptatt av. Det overrasker meg alltid at folk vil si til meg: 'Takk for det du har gjort for dametennis.' Jeg setter stor pris på kommentarene deres, men jeg gjorde det ikke for kvinnetennis; Jeg gjorde det for tennis. Kvinnene i min generasjon som gjør en forskjell i andres liv påvirker alle mennesker, ikke bare kvinner. Vi gjør det vi gjør for alle, ikke bare 51 prosent av befolkningen. ”

Fortsatt sier hun at hun er skuffet over at kvinneidretten ikke er lenger i løpet av all innsatsen de siste tre tiårene har gjort. "Selv med alle fremskrittene vi har gjort gjennom årene - og det har vært fremgang - er det fortsatt et betydelig gap mellom hvor mye penger som er gitt til sponsing for mennsport og det mye mindre beløpet for kvinners idretter mottar, " sier King.

"For at ting skal endre seg, er det flere ting som må skje, " sier hun. ”For det første trenger kvinner å støtte kvinners idrett. Vi må kjøpe sesongkort, delta på arrangementer og faktisk støtte kvinnesport i stedet for bare å snakke om det. Vi må også få bredere støtte for kvinners idrett, og en del av det er å sørge for at produktet vårt har sterk verdi - både fra en konkurranseposisjon og fra et underholdningsaspekt. Dametennis er et godt forbilde for suksess på sportsarenaen. Sony Ericsson WTA Tour gjør det veldig bra med sponsing, skaper globale arrangementer og gir et underholdende og veldig konkurransedyktig produkt. Andre bør se på hva som skjer med dametennis som et godt eksempel på hva vi kan gjøre. ”

Selv om hun trakk seg fra å spille konkurrerende singletennis i 1983 og doblet i 1990, har King vært alt annet enn pensjonist. Hun har skrevet åtte bøker, mottatt æresgrader fra flere universiteter, blitt kåret til Global Mentor for Gender Equity av UNESCO (FNs organisasjon for utdannelse, vitenskapelig og kulturell organisasjon) og ble i 2006 hedret da United States Tennis Association omdøpte stedet som er vert for US Open som Billie Jean King National Tennis Center.

I dag er hun mer synlig enn noen gang, og forbereder seg til å være vertskap for den første Billie Jean King Cup, et HBO-sponset arrangement i Madison Square Garden med fire av verdens beste kvinnelige spillere som konkurrerer om en betydelig premiepott. Hun fortsetter sitt engasjement i World Team Tennis, den profesjonelle tennisligaen som hun grunnla i 1974 og ledet som kommisjonær i mange år. King spiller til og med nå i sin egen reklame for GEICO.

Alt dette har kommet hennes vei, mener King, fordi amerikanere i økende grad er klar over kampene som har bidratt til å forme vår kultur. ”Jeg er også fornøyd med vår nasjons fornyede historieinteresse. Som jeg lenge har sagt, jo mer du vet om historien, jo mer vet du om deg selv, sier hun.

“Hvis du ser på dette landet, jobber mange, mange mennesker hardt for å koble generasjonene sammen. Det er en forståelse for hva de som har kommet foran oss, har gjort, hva vi gjør nå og hvor de som kommer etter oss vil ta oss. Jeg tror ting går i sykluser. Vår generasjon har definitivt en forbindelse til dagens yngre generasjon. Vi erkjenner at de er fremtiden vår, og vi ønsker å hjelpe dem med å gjøre ting bedre. ”

Don Yaeger er en fire-tiders mest solgte forfatter av New York Times , tidligere mange år siden Sports Illustrated forfatter og prisbelønnet motivasjonshøyttaler.