Å gjøre en forskjell: lik mulighet

Uansett at han spiste regjeringsost og ukesbakte varer. Uansett at han bodde i prosjektene, mottok skolelunsjer med redusert sats og at de “nye” klærne hans alltid fulgte med skrubber og hull og hadde stort behov for reparasjon. Det gikk ikke opp for den frittalende utdanningsreformatoren Steve Perry, doktorgrad, at han, da han var barn som vokste opp i Middleton, Conn., Var så fattig som de kommer.

"Moren min var den første i nabolaget vårt som hadde mikrobølgeovn, så jeg trodde jeg var rik, " sier Perry, grunnlegger og rektor ved Hartford, Conn.-baserte Capital Preparatory Magnet School, en av de mest suksessrike middel- og videregående skolene i landet. “Jeg mener, det tar veldig lang tid selv i en mikrobølgeovn å smelte blokken med regjeringsost - du kan sprenge mikrobølgeovnen før du smelter den mursteinen. Men jeg trodde alle fikk gratis ost. Jeg trodde at bakeri-lastebiler kom til alles nabolag og ga bort dag- og uke gammel mat. Jeg trodde alle smultringer smakte slik. Jeg visste ikke at Connecticut var rik før jeg så Robin Leach vise fram hus der på livsstiler for de rike og berømte. Jeg ble blåst bort. Jeg visste ikke fordi den ene tingen fattigdom gjør, det begrenser en persons tilgang. Så det får folk til å leve - og i noen tilfeller dø - i en veldig liten radius. ”

Men for unge Perry, der han bodde - hvordan han bodde - var det kuleste på jorden. ”Folk som vokste opp i prosjektene var de kule barna. Vi kunne kjempe best. Vi kan spille idrett best, og du kunne skaffe jenter. Jeg mener hva annet trengte du? ”

Perrys salige uvitenhet om både hans økonomiske status og den dømmende øye som samfunnet trener på de fattige, ble til en heftig besluttsomhet da han ankom sitt førsteårsstudium ved University of Rhode Island. Rett etter at han slapp søppelsekkene sine fulle av eiendeler i hybelrommet - en enslig mor hadde ikke råd til bagasje - møtte han mot en sperring av lave forventninger og negative antakelser om amerikanere, særlig svarte amerikanere, som lever i dårlig fattigdom. “Jeg trodde det var rotete at disse barna trodde de var smartere enn meg - bedre enn meg. Det gjorde meg sur, sier Perry. “Folk trodde bare ikke på folket mitt, mann. Det rotet bare med meg. Jeg kunne ikke akseptere at belastningen på en persons hud har en viss innvirkning på evnen til å lære. Det kunne jeg bare ikke spise. Det gikk ikke ned, uansett hvor mange forskjellige måter jeg prøvde å svelge det på. Jeg ville høre hva disse menneskene hadde å si, men jeg så ikke hva de så.

"Men da jeg innså at mennesker som meg ble ondartet av det andre tenkte om hva vi kom fra, visste jeg at jeg trengte å bare gjøre noe."

Og det var gnisten som vekket Perrys rasende lidenskap for å transformere opplæringen til vanskeligstilte barn. Hans filosofi? Personlig suksess måles av hvor du ender, ikke hvor du begynner, og hvem som helst, når de får de riktige verktøyene, kan lykkes, uavhengig av hvor mye penger foreldrene har på bankkontiene deres, eller selv om deres overlevelse avhenger av den store blokken med regjeringsost.

Med en grad i statsvitenskap, en mastergrad i sosialt arbeid fra University of Pennsylvania og en doktorgrad i utdanning fra University of Hartford, returnerte han til hjembyen for å tjene som direktør for et hjemløst ly før han startet en ideell organisasjon for lav- inntekter videregående elever med ambisjoner om å være de første i familiene deres som går på college. I 2004, med oppmuntring fra foreldrene til barna han hjalp, grunnla han Capital Preparatory Magnet School i Connecticut, en stat der prestasjonsgapet mellom elever med lav inntekt - ofte svarte og latinamerikanske - og de overveldende hvite høyereinntektsstudentene er det høyeste i nasjonen, ifølge National Center for Education Statistics.

Hans blanding av tøff kjærlighet, høye forventninger, ansvarlighet og pedagogisk tilgang har tjent Capital Prep, studentene og Perry nasjonale anerkjennelser for å oppnå nøyaktig det han ønsket å bevise: at når de får muligheten, barn - uansett deres økonomiske status, hudfarge eller hjemmesituasjon - kan og lykkes. I løpet av de åtte årene som har eksistert har Capital Prep uteksaminert 200 studenter, som alle ble tatt opp til fireårige høyskoler. Det er en triumf så imponerende at skolen er blitt anerkjent av US News & World Report som en av USAs beste videregående skoler og ble presentert på CNNs dokumentar Black in America som en av løsningene for å løse utdanningsgapet mellom svarte og hvite elever.

Den frittalende Perry har også mottatt personlig anerkjennelse for sin kritikkverdige kritikk av USAs offentlige utdanningssystem - en fordømmende analyse som han ofte snakker om som en CNN-utdannelsesbidragsyter. Han er en nasjonalt etterspurt foredragsholder og en fem ganger forfatter hvis siste bok, Push Has Come to Shove: Getting Our Kids the Education They Verdent - Selv om det betyr Picking a Fight (Crown), gir skylden for nasjonens sviktende skoler rett ved føttene til lærere, fagforeninger, utdatert læreplan og ineffektive skolestyrer.

“Du har utdanningsorganisasjoner, lærerforeninger og folk som støtter lærere og status quo som prøver å gi fra seg inntrykk av at grunnen til at disse barna ikke presterer, er fordi foreldrene ikke bryr seg. Og jeg vet ikke at det er sant, sier Perry. ”Jeg tror at de fleste foreldre bryr seg så mye som de vet hvordan de skal, og de forplikter seg til hvor mye de har å gi. Og det er alt i forhold til hvem du er. Vi må lage skoler og gi barn tilgang til skoler som har lærere som virkelig vil gå hardt. Og resultatene må være resultatene - vi må leve og dø av resultatene. Jeg lever og dør av resultatene.

”Jeg kunne gå bort fra at dette hadde vært veldig vellykket og har ødelagt barrierer, eller jeg kan bli og kjempe. Og ved å bli og kjempe hver eneste dag … aksepterer jeg at jeg kunne tape. Tallene mine kunne gå ned. Prestasjonen min kunne lide. Og aksepterer jeg det som en del av skjebnen min, forstår jeg at jeg bare er like god som i fjor. Men jeg aksepterer det som en del av avtalen, som en del av samtalen. Mange ønsker ikke å bli holdt ansvarlige for det de faktisk gjør. Så de prøver å avlede; de trenger oss - vi foreldre, vi samfunnet - for å tro at grunnen til at resultatene deres suger, og jeg mener suger!, er fordi vi foreldre sendte dem feil barn. Vi har gode barn hjemme, vi sender dem ikke til deg; og jeg skal sende deg galskapene. ”

Det som er mest tydelig med Perry, den gifte faren til to små gutter som går på Capital Prep, er at han absolutt elsker barn. Lidenskapen han har for studentene sine og deres suksess, oser av hans hver eneste handling. Han sier at han er ydmyk for å jobbe med barn - at han føler "en dyp og vedvarende forpliktelse til å sørge for at hvert eneste barn får det beste jeg vet at det er å tilby." Ikke bare fordi hans egne barn går på skolen hans, men fordi det er bare rettferdig. Og rett. “Det begynner virkelig med kjærlighet. Jeg forstår ikke hvordan folk kan jobbe med barna våre og ikke bli vanvittig forelsket i dem. ”

Faktisk begynner hans engasjement for barna fra Capital Prep når han drar på jobb før soloppgang, og stopper ved ikke mindre enn tre hus for å hente elever som går tidlig til skolen for å få ekstra hjelp med studiene. Han spiser i samme kafeteria som elevene og kan noen ganger finne rengjøring av de samme gangene han går som skoleleder. Han er leder, helt sikkert, men også mentor, storebror, cheerleader, fortrolig og på ettermiddagen til dette intervjuet stylist. Han var på et oppdrag for å overbevise en av sine anklager - en 14-åring som hadde på seg mattete cornrow-fletter i håret - for å gå til barbershop over gaten og få en hårklipp. “Jeg sa: 'Mann, det ser matt og skittent ut, og det er ikke OK. Du er en smart liten gutt. Vil du ikke se smart ut? Vil du ikke se skarp ut? Du sier at du liker jenter - vil du ikke at jenter skal like deg tilbake? Ingen ser på deg som ser skitten ut som dette. Og den eneste grunnen til at du ser skitten ut er fordi håret ditt er et rot. Skal du kutte det rotet, homie? ”

Perrys poeng? Han vil at studentene hans, som har uniformer med slips, blazere og smarte skjørt og bukser, skal se ut som vellykkede. "Hvis du har et slips og blazer på og noen ser deg henge på hjørnet, ser du rart ut, " forteller han dem. "Men hvis noen ser deg på en praksisplass, ser du riktig ut."

Og med Perry i hjørnet sitt, vil barna på Capital Prep gjøre mye mer enn å se på delen.