Løft hver stemme og syng

Sitter ned for å nippe til en iste på Sylvia's, det berømte spisestedet i Harlem, utstråler Vy Higginsen mors varme. Denne pleie energien fikk henne kallenavnet Mama Vy fra studentene sine, rundt 300 unger fra New York og New Jersey som kommer til en brunstein nede i blokka hver lørdag for å lære pust, harmoni, tonehøyde og vokal kontroll, alt sammen satt opp for gospelmusikk. Overraskende synger ikke Higginsen. Det hun gjør er å gi en stemme til barn som desperat trenger en gjennom hennes gratis Gospel for Teens-program.

Studentene hennes, 13 til 19 år, deler kjærlighet til musikk, men kommer fra variert bakgrunn. Noen har sterke familier og opplæring i middelklassen, mens andre klarer seg uten foreldre eller økonomisk stabilitet. Vold er et faktum i livet for noen. "Programmet gir dem en mulighet til å glemme hva de har med å gjøre for øyeblikket og å gjøre det som gjør dem lykkelige, " sier Elijah Ahmad Lewis, 19, som begynte i innvielsesklassen for seks år siden og nå er musikalsk leder ved skolen.

Den samme kjærligheten til musikk tvang Higginsen til å lansere hennes nonprofit Mama Foundation for the Arts i 1998 for å fremme gospel, jazz og rytme og blues musikk i samfunnet. Grunnlaget vokste ut av en erkjennelse av at tradisjonelt evangelium hadde blitt formørket av samtidsmusikk, og at uten historisk inngrep ville den historiske afroamerikanske kunstformen gå tapt. Under auditions for Mama, I Want to Sing: The Next Generation, en gjenopplivning av gospelmusikalen off-Broadway fra 1983 som Higginsen produserte, regisserte og co-skrev, la hun merke til at noen unge utøvere ikke kunne synge berømte gospelstykker fra minnet. “Hva mener du, du kjenner ikke Amazing Grace?” Husker hun å tenke den gangen. "Hvordan skjedde det?"

"Hip-hop har overtatt den musikalske scenen og hodet til ungdommene våre, " sier hun. "Vi vil sørge for at de har noe av denne smaken, noe av denne krydderet, fra fortiden."

For 60-noe Higginsen er gospel en del av livet, og til å begynne med var hennes eneste filantropiske mål å bevare musikken. Hun ble født i en musikalsk familie - faren, Randolph, var statsråd, og hennes to eldre søstre og bror opptrådte som en sanggruppe i kirker i nabolaget. I 1963 ble søsteren Doris Troy en internasjonal stjerne med pophiten Just One Look. Etter studiene turnerte Higginsen Europa med Troy, hvis liv musikalen er basert på.

I 1970, etter å ha jobbet som Ebony Magazines første kvinnelige annonseutøvelse, landet hun en spillejobb over gaten fra Sylvia på radiostasjonen WLIB, hvor hun snurret en “total svart opplevelse.” Den første svarte kvinnelige radiopersonligheten i New York-prime time - en barriere hun stolt brøt sammen - Higginsen var på lufta på forskjellige stasjoner i byen i et tiår.

Senere kom hun tilbake til Europa og besøkte Japan på turné med Mama, I Want to Sing. "Jeg satte pris på kulturen i Japan, og jeg satte pris på det jeg så i Tyskland og Sveits og Wien, " forklarer hun. ”På en eller annen måte var tradisjonene deres hellige, og jeg følte ikke at de var slik i New York eller Amerika. Folk tok tradisjonene våre for gitt. ”

Ikke villig til å la historien dø - og ønsket å gi noe tilbake til fellesskapet som hadde støttet hennes lek, som gikk åtte år, - Higginsen arrangerte først klasser for voksne. Det var mesterklasser, der musikalske storheter som Mary Wilson fra The Supremes snakket om deres banebrytende karriere og historien til svart musikk i Amerika. Og det var muligheter for å binde det ut, som den pågående onsdagssangene, der menn og kvinner - en gang fortalte at de hadde dårlige stemmer og ikke skulle synge - gjorde det i to timer.

Barna kom i 2006, da Higginsens tenåringsdatter Knoelle, som hadde vokst opp med å synge gospelmusikk, gikk på en utøvende kunsthøgskole som ikke ga noen undervisning i evangeliet. Higginsen grunnla Gospel for Teens som et sted der Knoelle og andre barn kunne pleie kreativiteten og vokse talentene sine.

"Jeg føler at dette er viktig for det musikalske barnet som ellers kan bli ignorert og drive bort til å ta dårlige valg, " sier hun. Fordelene med programmet strekker seg faktisk utover musikk. "Foreldre ser atferdsendringer hos disse tenåringene, " sier Higginsen. "Jeg hører foreldre si: 'Jeg liker barnet mitt bedre nå som de er en del av dette programmet.' Det forandrer ikke bare barnet, det forandrer familien. ”

Auditions for Gospel for Teens arrangeres to ganger i året, og American Idol er det ikke - barna trenger bare å bære en melodi. Etter et nybegynnerkurs og en videregående klasse opptrer tenåringene i kirker, åpner for Mama, I Want to Sing, og gjør opptredener på teatre, nattklubber og samfunnssentre. I februar opptrådte de på den årlige konferansen TED2012 (Technology, Entertainment and Design).

I 2010 sang Gospel for Teens som en bønn med Madonna på Hope for Haiti Now. Tenåringene fant seg i en posisjon til å være så velsignet at de var i samme rom som Jennifer Hudson og noen av de største stjernene på planeten, og å være på samme scene som Madonna, sier hun.

Først var musikken alt hun brydde seg om, sier Higginsen. Men harde virkeligheter fortsatte å lekke inn. I en tidlig klasse ankom en student synlig rystet etter å ha vært vitne til den fatale skytingen av kompisen.

Disse menneskene har å gjøre med liv og død i så tidlig alder. Jeg så aldri noe sånt i barndommen. Jeg taklet ikke smertenivået jeg hørte, sier Higginsen, som ikke tillater at klassene hennes blir til samtaleterapi. Men utenfor klassen kan barna dele hva som skjer i deres liv, og om nødvendig vil personalet hennes henvise dem til sosionomer og terapeuter som er opplært til å hjelpe. "Jeg følte at hvis vi tok tak i musikken, ville noen av de andre tingene bli tatt vare på."

Det er tydelig at programmet har en helbredende natur. I fjor profilerte CBS 60 Minutes Evangelium for tenåringer i et emosjonelt segment som fulgte programmet i et år. Mot begynnelsen brøt en sjenert, nervøs tenåring ved navn Rhonda Rodriguez i tårer da hun ble bedt om å si navnet sitt høyt, en øvelse som kreves for hver nystudent i programmet. Mot slutten av segmentet gjorde hennes voksende tillit henne i stand til å rope navnet sitt på en liveopptreden.

Musikken i seg selv fortjener litt æren, sier Higginsen. “Musikk har makt. Når du blander musikken med de rette tekstene, skjer det noe transformerende. Det er det evangeliet betyr for meg - å kunne synge noe fra et punkt i kroppen din som har lidenskap og glede og smerte og frykt og skam og sårbarhet. ”

Men Higginsen er den viktigste katalysatoren. Lewis sier at styrken hennes ligger i hennes evne til å kommunisere med alle. Måten hun kobler seg til tenåringer på, er uvurderlig. Åndelig, fysisk, mentalt er det alt der. Barn forteller oss at de ser frem til å være her. Mange ganger i løpet av skoleåret vil barna komme innom stiftelsen etter skoletid for å henge med og snakke med henne. ”

Higginsen og Lewis sier at programmer som deres er viktige ettersom kunstbudsjetter blir skåret ut på skoler over hele landet. Finansiering av programmet kommer fra tilskudd, donasjoner og billettsalg. Med nok penger vil Higginsen utvide Evangeliet for tenåringer, fra steder som Philadelphia og Newark, NJ

Etter hvert lover hun å bringe kraften i gospelmusikk til tenåringer over hele verden. "Det er noe med det musikalske barnet som må sees og høres."