Informasjon = makt

Tavis Smiley vokste opp og delte en tilhenger med tre soverom i Indiana på landet med ni yngre søsken, foreldrene og bestemoren. Hans naboer var hvite og det samme var de fleste av skolekameratene hans, og de eneste andre afroamerikanere som unge Tavier visste var de som var i kirken hans. Nabobarna var raskt ute med å påpeke hvordan han var annerledes, ikke bare på grunn av rase, men hans fattigdom; det var ikke uvanlig at han stilte ned hånd-meg-skoene med papp for å dekke hullene i sålene.

Selv om han vokste opp en utenforstående, eller kanskje på grunn av det, fikk Smiley en voldsom følelse av selvtillit som ville føre ham langt. I dag er han sjef for sitt eget mediekonglomerat, The Smiley Group Inc., som ikke bare produserer offentlige radio- og TV-serier, men også har et forlag, et filmproduksjonsselskap og et talerkontor som representerer personer som Henry Louis Gates Jr. og psykolog og tv-personlighet Robin Smith.

"Jeg bruker disse plattformene for å inspirere og løfte, " sier Smiley. "Ingen verdsetter offentlig tillit mer enn jeg."

Gjennom sin karriere på rundt to tiår har 47 år gamle Smiley brukt disse plattformene for å styrke mennesker med konkrete verktøy for å utføre positive forandringer i sitt eget liv, for å engasjere seg i sine egne samfunn, å holde folkevalgte ansvarlige, for å ta ansvar for sine egne handlinger og for å praktisere selvtillit. Disse temaene gir gjenklang i mange av bøkene han har skrevet, inkludert Å gjøre det som er riktig: Hvordan kjempe for det du tror - og gjøre en forskjell og til å være ansvarlig: Å gjøre Amerika så godt som det løfter.

Disse temaene spiller også ut i hans filantropi, spesielt Tavis Smiley Foundation, som promoterer og veileder unge ledere gjennom stipend, foredrag og et årlig Leadership Institute på UCLA campus hver sommer.

Smiley sin siste bok, Fail Up: 20 Lessons on Building Success from Failure, peker på sine egne personlige og profesjonelle feil og hvordan han har lært av dem. Faktisk sier Smiley at han er i stand til å tenke stort fordi han har mislyktes nok ganger til å vite at det ikke kommer til å drepe ham. Hans favoritt sitat er fra den irske forfatteren og nobelprisvinneren Samuel Beckett, som skrev: “Ever prøvd. Noen gang mislyktes. Spiller ingen rolle. Prøv igjen. Mislykkes igjen. Mislykkes bedre. ”

Pushing Up Barrier

Hardt vunnede seire stiller absolutt sidene i Smiley sitt liv. I sin mest solgte selvbiografi fra New York Times, What I Know for Sure: My Story of Growing Up in America, skriver Smiley om å være produktet av et arbeiderklasse, pinsevennemiljø, der familie og kirke ble verdsatt, men høyere utdanning var ikke . Han var imidlertid sta, presset opp mot sperrer til han slo dem ned. Han snakket bokstavelig talt seg inn på University of Indiana (han hadde blitt akseptert, men foreldrene hans nektet å signere opptakspapirene) og deretter inn i en jobb som assistent for ordfører Tom Bradley i Los Angeles. Det var i Los Angeles at banen for hans helt offentlige liv tok fart, og begynte som kommentator for en lokal radiostasjon.

Sittende på en plysj sofa i det velutstyrte South Central LA-kontoret, sier Smiley at hans evne til å gjennomføre utallige prosjekter kommer fra å være hyperfokusert og godt organisert. Han har inndelinger så godt at når han gjør ett prosjekt, sier han at det er alt han tenker på, noe som er tydelig under intervjuet for denne historien. I nær to timer snakker Smiley lidenskapelig om livet og målene sine uten forstyrrelser fra ansatte eller noen elektronisk enhet. Han reiser seg bare en gang for å beskrive en vakker bronseskulptur på kontoret til en svart mann som knelte foran sin Gud med den ene hånden åpen og den andre neven i oppløsning.

"Stykket heter Ikon, " sier han og peker på statuen. Det er bare noen få som det, legger han til, inkludert en kunstneren, avdøde Tina Allen, gjorde for Nelson Mandela.

Når han diskuterer hans evne til å holde oppgaven, er Smiley raske med å påpeke at han ikke treffer nyttårsforsetter og heller ikke har en femårsplan. I stedet kaster han ut plass hvert år på bursdagen sin for å skrive ned sine mål, både profesjonelle og personlige, for de neste 12 månedene. Listen "forblir i vesken min uansett hvor jeg går rundt i verden, " sier Smiley og nikker mot kofferten hans på gulvet.

Å sjekke av en oppgaveliste er absolutt en oppnåers aktivitet, selv om Smileys lister langt fra er rote. Gå tilbake til Kina for å filme en ukes verdi av segmenter for PBS talkshowet hans, Tavis Smiley . Grav dypere i filantropien hans. Lag et nytt Public Radio International (PRI) show hvor Smiley og hans mangeårige venn og Princeton-professor Cornel West diskuterer aktuelle spørsmål for dagen ( Smiley & West tok straks fart og kom inn på hvert topp-10 marked i landet).

Vi presenterer amerikanere for hverandre

Smiley er kjent for å reise spørsmål som andre mennesker i media enten ikke reiser eller ikke dekker i dybden. Bare se på noen av de nylige temaene på PBS-showet hans. Turen til Kina ga seerne et dypere blikk på landets økonomi, dets miljø- og menneskerettighetsregister, behandlingen av kvinner og prestasjonene innen utdanning. I fjor sommer produserte Smiley også en todelt tv-serie i Chicago kalt Innocence Project Panel, som diskuterte de sosiale kostnadene ved urettmessig fengsling. Panelet inkluderte fire urettmessig dømte menn, som samlet hadde brukt mer enn 50 år bak stolpene.

"Informasjon er makt, " sier Smiley fra mediekonsernet. “Jeg vil undersøke forutsetningene folk har på nytt, utvide sitt inventar av ideer. Jeg vil introdusere amerikanere for hverandre. ”

Han sier at han tar sitt ansvar på alvor som vert for både nasjonale TV- og radioprogrammer. Hans aktivisme og hans talsmannsjournalistikk, spesielt med tanke på afroamerikanere, førte til at magasinet Time inkluderte ham i verdens 100 mest innflytelsesrike mennesker i 2009. "Jeg har ikke sverte med meg svartheten min, " sier Smiley. “Jobben min er å snakke om egenkapital og sosial rettferdighet. Mitt oppdrag i livet er å prøve å gjøre verden trygg for arven etter Martin Luther King: rettferdighet for alle, tjeneste for andre og en kjærlighet som frigjør mennesker. ”

Hvordan oppfyller han det oppdraget? "Du takler det ved å ta små skritt ved å bestille de rette menneskene."

Smiley sier at han booker gjester basert på hva de har å si, ikke hvor populære eller kjente de er. Fortsatt har han intervjuet score til kjente skuespillere, idrettsutøvere og politikere, inkludert Bill Clinton, Jamie Foxx, Ashley Judd og Serena og Venus Williams. Noen av Smileys favorittgjester er forfatteren Maya Angelou og Ohio State Law Professor Michelle Alexander, som har skrevet en bok kalt The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness . "Jeg gir henne en plattform hver sjanse jeg får, " sier han. Men han sier at han også holder folk ansvarlige, inkludert president Obama, som han har intervjuet flere ganger og har kritisert for ikke å ta opp problemer i det svarte samfunnet, inkludert høy arbeidsledighet.

Amerika JEG ER

Smilys oppdrag for å gjøre verden trygg for King's arv er katalysatoren delvis for enda et prosjekt: en reisende museumsutstilling kalt America I AM: the African American Imprint. Smiley var den kreative kraften bak denne 15 000 kvadratmeter multimediautstillingen som forteller historien om bidragene fra afroamerikanere til dette landet. Temaet, sier Smiley, dreier seg om spørsmålet WEB Du Bois en gang spurte: “Ville Amerika vært Amerika uten negerfolket hennes?” Med andre ord, sier Smiley, “trekke ut alle disse menneskene og se hva du sitter igjen med. ”Blant gjenstandene i utstillingen er dørnøkkelen og avføringen fra cellen der Martin Luther King i 1963 skrev sitt berømte“ Brev fra Birmingham fengsel. ”

Smiley refererer ofte til helten sin, Martin Luther King. Da han var rundt 13 år testamenterte et medlem av kirken ham en stor kasse med Kings innspillinger. Kongs arbeid lærte ham om ledelse og det å være en offentlig ansatt. Smiley sier at ledende egentlig handler om å imøtekomme andre menneskers behov; det er det som får enhver virksomhet til å fungere.

Gaven til King-innspillingene kom på hælene av en grufull familiehendelse som ble utløst av en beskyldning fra deres kirkepastor om at Smiley og søsteren hans hadde vært ustyrlige på søndagsskolen. Pastoren stilte dem ut foran hele menigheten uten å gi dem en sjanse til å motbevise beskyldningene, som faktisk ikke hadde grunnlag. Da familien Smiley kom hjem fra kirken, mistet faren til Smiley kontrollen fullstendig. Han brukte en elektrisk ledning for å slå de to ungdommene så brutalt at de ble lagt inn på sykehus i flere dager. Etterpå ble Smiley og søsteren satt i separate fosterhjem, og Smiley kom ikke tilbake til familien på omtrent ett år.

Smilys far var en hardtarbeidende familiemann og ikke en kronisk overgriper. Han vokste opp i Sør, svart og fattig, og holdt ut med ydmykelsen av segregering og Jim Crow. "Ofte var den eneste verdigheten familie og kirke, " husker Smiley. "Hvis noe skulle få ham til å knipse, var det det."

Hendelsen forblir hos Smiley hver gang han drar hjem til Indiana og ser kirken hvor det hele begynte. Men julingen ga ham også et ønske om et liv med formål og myndighet. "Det var en stygg hendelse som alle i byen visste om, " sier Smiley, som etter lang tid forsonet seg med faren. "Så mye av drivkraften min kom fra den ydmykelsen."

En sterk erkjennelse

Men han hadde også sinne, sinne som til tider hoppet ut i form av et brennende temperament. I sin nylige bok Fail Up sier Smiley at han ikke angrer på de fleste av feilene sine, men han ønsker at han ikke trengte å eie noen få som skyldes karakterfeil.

Likevel gjør Smiley ingen bein med å innrømme disse feilene, selv når anekdotene er tarmtyngende. Ta dagen da Smiley mistet den da han fremdeles var vertskap for showet sitt på National Public Radio. En tilbakevendende teknisk svikt i studio vakte sinne. Han skrek til produsenten sin, forbannet og banket på pulten. Ukjent med ham, registrerte en ingeniør hans diatribe, laget kopier og distribuerte den rundt på kontoret. Smiley sier at han ikke hørte på det med en gang, og opprinnelig så på hele arrangementet som bare en kamp mellom to kreative perfeksjonister som alltid utgjorde ved slutten av dagen.

Da han endelig la hodetelefonene på seg for å høre seg selv, ble han helt og fullstendig sjokkert. Han hadde ikke skjønt hvor sint han hørtes ut, og da han virkelig lyttet til seg selv, skjønte han at han måtte endre seg. Han ba produsenten om unnskyldning og lovte at ordene hans ville være mindre aggressive. Som han skriver i boken sin, “Å lytte til min rasende, vulgære stemme på den CDen satte meg rett. Det har gått syv år, og jeg har holdt løftet mitt. ”Leksjonen? "Suksess blir fiasko når du mister din livskraft og verdighet, " skriver Smiley.

Fail Up ble delvis inspirert av en opplevelse Smiley hadde da han fylte 40 år. Han hadde allerede oppnådd mye for en ung mann, blant annet med å arrangere sitt eget show på NPR. Men på tampen av den milepælen, på et hotell i Houston, fikk han et panikkanfall, en fullverdig eksistensiell krise. Han var livredd for at han, som helten King, ikke kom til å leve for å se sitt femte tiår, og at han derfor ikke ville oppnå sine mange personlige og profesjonelle mål.

Det var en helvetes natt, sier Smiley, men senere ga en samtale med Cornel West perspektiv. West fortalte Smiley at ingen kan oppnå alt, og i den grad dør vi alle feil. Rådene ga Smiley litt pusterom og fikk ham til å føle seg friere til å takle større prosjekter, inkludert å forlate NPR for å produsere The Tavis Smiley Show, distribuert av PRI. Han redigerte og publiserte også The Covenant with Black America, en pocketboksamling av essays av svarte lærde og profesjonelle, som var den første sakprosa-boken av et svart forlag som var en nr. 1 bestselger i New York Times. Og han modererte og produserte de første presidenttidens tv-presidentdebatter i 2007 med paneler utelukkende sammensatt av journalister av farger.

Rådene han fikk fra West fikk ham også til å tenke mer på hvordan han best kunne definere suksess. "For meg er det internt, " sier han. "Den høyeste belønningen er hvem vi blir, ikke hva vi oppnår eller har."