Jeg prøvde (og klarte ikke) å gå en måned uten å bruke penger

Jeg kuttet ut uavhengig utgifter i en måned. Og med det mener jeg: Jeg kom ikke noe sted i nærheten av å kutte ut uavhengige utgifter på en måned.

Men det er mer til det. For det første kom dette eksperimentet i militant elendighet på et spesielt dårlig tidspunkt. Februar inneholdt sønnen min som 13-årsdag, utgivelsen av The Lego Batman Movie og kunngjøringen om en sommerkonsert som inneholdt Def Leppard og Poison, sammen på samme sted. Jeg er passende dedikert til arbeidet mitt som forfatter, men er også en sucker for skamløs, sukkerpakket nostalgi-metall-konserter du kan se for en $ 25 Groupon. Som du kanskje eller ikke vet, er februar måneden som har Valentinsdag i seg, og som krevde en finere gave til min kone enn billetter til hårmetall.

For det andre og viktigere, fant jeg raskt ut, et liv uten sporadisk overbærenhet - selv om ikke spesielt små - kan være en kjedelig og meningsløs slagord. På ingen måte antyder jeg at lykke bare er tilgjengelig i form av yachter og sigarer i månestørrelse opplyst med sammenrullede $ 100-regninger. Noen av favorittfolka mine tryller glede med veldig lite, og mange av mine mest verdsatte minner innebar ikke en eneste utgift. McGagh skriver om campingturer, håndlagde gaver og besøk med venner som ikke trenger å skje på puber.

Relatert: Kan penger kjøpe lykke?

Men et liv uten belønning, uten et øyeblikk å puste og tenke, vil jeg få den skiven nøkkelkalkpai eller legger jeg bort denne til sommerferie? Hva er poenget med det? Er ikke det dårlig råd med ekstra glass vin en av de bedre delene av livet?

***

I begynnelsen fant jeg ideen om en brukshiat dypt tiltalende. Som familie har vi Vrabels alltid vært sparsommelige, og med nøysomhet mener jeg at noen av oss tar jordbær- og drue gelépakker fra spisesteder i stedet for å kjøpe store krukker i matbutikken. Garasjen til min utvidede familie inneholder omtrent 900 bøtter fulle av vannloggede golfballer fisket ut av dammer og minigolfbaner. Og kusinen min tilsto nylig at etter nesten 15 års ekteskap, fremkaller det ham fremdeles å se sin kone bruke et stykke aluminiumsfolie bare en gang. "Jeg dør litt hver gang, " tekstet han, "og får meg ikke engang i gang med plastposene."

Så jeg tenkte først på dette som en kjærkommen og genetisk tilfredsstillende tilbakestilling, en mulighet til å kaste nødbremsen på familiens økonomi. (Det hjalp at det kom omtrent samtidig med julekredittkortsregningene.)

Dessuten tenkte jeg: Hvor ille kan det være? Jeg hadde allerede et hus fullt av uferdige prosjekter, uovertrufne show og ikke-spunnet plater. Jeg vurderte gamle klær på nytt. Jeg fant bøker jeg hadde tenkt å besøke siden college. (Jeg er velsignet med noen få hamstrende kromosomer.) Men en natt, da vi slo oss ned for å finne ut hva dette TV-showet fra Stranger Things var, fløt en ubehagelig tanke rett inn i mitt synsfelt: Kvalifiserer Netflix det som nødvendig? Og deretter, skanning av resten av huset: Kvalifiserer noe av dette som nødvendig? Kan jeg bare spise tørt brød og bokser med bønner, bare bruke bensin for å komme til viktige steder? Er karate essensielt? Er det skole? Helt ærlig var det langt mer en eksistensiell krise enn jeg ventet. Dette vil trenge regler. Reglene gikk slik:

Uavhengige utgifter inkludert:

• Alle klær.
• Bøker.
• Iskrem fra The Scoop sentrum.
• Media, med mindre vi kunne streame det med et eksisterende abonnement.
• Frokost og lunsj ute (ikke middager, da tirsdagens timeplan er fullpakket med etter skolearrangementer og en ukentlig pizza-og-gutt-pizzatur jeg anser som emosjonelt viktig).
• 100 prosent av eksternt kjøpte donuts.

Relatert: 50 måter å slappe av uten å bruke penger

Viktige utgifter:

Min første essensielle var kaffebaren. (Se, jeg jobber hjemmefra. Hvis jeg sitter i huset mitt hele dagen, ender jeg opp med en lapp-skjeggete galning med 6-tommers negler som vandrer i matbutikken i en badekåpe. Men jeg bestilte bare små svarte kaffe, som er en ganske patetisk versjon av selvfornektelse, men her er vi.) Da var det en tannlegeavtale. Og jeg innrømmer at jeg sprang på medisin mot pinkeye - medisinen var $ 30, som den gang virket forferdelig ekstravagant, og jeg sto ved farmasøytens teller og lurte på: Er dette en viktig utgift? Kan jeg bare sykle ut dette? Ville det styrke mine hvite blodlegemer for å la dem bekjempe dette gratis? Og så puttet jeg over $ 30 for medisinen, fordi jeg var lei av å være en crimson-faced demon med kløende øyne.

Og faktisk, jeg fant ganske raskt ut at grensen mellom essensielle og ikke-essensielle var nebulous, stadig skiftende og underlagt mine innfall og koffeinbehov. Jeg fant også hvor raskt jeg tok for meg ting som teknisk var ikke-essensielt, men som føltes ganske essensielt. Blue Apron-abonnementet vårt, som vi bruker for å kutte ned på dagligvararegninger og handletid, ble værende i. Vi forlot kabel for mange år siden, men Netflix's Octonauts and Dragons: Race to the Edge var svært viktige, ifølge de små barna som driver huset mitt .

***

Hvorfor falt det ikke opp for meg å jobbe fra folkebiblioteket? Det gjorde det, og jeg diskonterte den ideen direkte: Jeg jobber ikke fra kaffebarer for den kostbare kaffen. Jeg gjør det for å være rundt mennesker; og så rikt verdifulle som biblioteker er, er de ikke gode for å se på folk.

Dette var slags mindre begrunnelser som sank meg. Jeg bestemte meg for at jeg kunne kjøpe billetter til en konsert fordi det var i mai; at jeg kunne kjøpe denne smørstreusel-kaffekaken fordi jeg teknisk sett fant den før eksperimentet mitt, og også fordi det er deilig. De små sprekker i sollys i regelboken gjorde alle de etterfølgende mye lettere.

Dette er selvfølgelig den gradvise, subtile rettferdiggjøringsprosessen som får folk til å trenge: Én jakke her, en der scone der, og før lang tid legger hver inkrementelle utgift opp til kredittkortsaldo og mørke fantom som stjeler pengene dine uten at du noen gang har lagt merke til .

Selv om jeg ikke lyktes med McGaghs brutale versjon av kald kalkun, føler jeg at eksperimentet fungerte, og her er grunnen: Det krevde årvåkenhet. Det identifiserte kaldt lett flyttbare utgifter, utgifter jeg hadde vant til å OK, selv når de ble rødmerket i Mint, budsjetteringsappen jeg bruker.

Som de fleste hadde jeg en bred følelse av hvor mye som gikk til fire kinobilletter, en plate her eller der, et Panera-måltid på flukt. Men den sansen var mindre matematikk, og mer en vag forestilling ble lett flyttet til hjørnet av hodet. Og sprekkene mellom de nådeløse sifrene er der overskuddet tar tak og blomstrer.

Å bruke et lupe på det hele hjalp meg ikke med å eliminere utgiftene til en ny bil, men det tvang meg til å prioritere dem. Feriesparing, for eksempel, var det første som ble igjen. Min kone og jeg bestemte for lenge siden at reise er en primær grunn til at vi jobber i utgangspunktet. Hvis du ikke setter deg mål, jobber mot dem og deretter nyter gevinsten når de blir virkelighet, hva er da poenget?

Selv om jeg kanskje ikke har kuttet ut alt jeg har brukt på en måned, fikk denne øvelsen meg, som McGagh, et skarpere grep om hva pengene går hvor og hvorfor.

Og denne omplasseringen av prioriteringer - en kjedelig, irriterende prosess - er den livreddende delen. Fiskal årvåkenhet tatt til det ekstreme kan gjøre at du ikke blir mye moro på fester og en super irriterende ektefelle, men å bestemme hva som er essensielt er verdt noen elendige timer.

Nå stopper jeg opp og tenker før kjøp, en automatisk liten selvsjekk som ikke var der før. På 30 dager - en kortere tid enn jeg hadde gjettet - installerte jeg en mental hold-knapp, en som jeg har ansatt siden. Jeg vil hevde at selv denne innvandringsbevisstheten kan lønne seg på lang sikt.

Så jeg blir igjen litt mer oppmerksom etter denne opplevelsen, og hopper over en annen blåfarget skjorte her og filmer der for gradvis å samle inn penger for mer meningsfylte mål som reise, familie, tid for ikke å tenke på penger og kanskje noen få billetter å se Chicago Cubs, som økte billettprisene sine 20 prosent i år - uavbrutt.

Denne artikkelen kom opprinnelig i juni 2017-utgaven av SUCCESS magazine.