Sultne etter forandring: en kafé som serverer mer enn mat

På en kald Chicago-dag i 2006 besøkte Susan Trieschmann og andre studenter i samfunnet sin klasse et ungdomsfengingsanlegg. Hun hørte på en gruppe unge menn som snakket om ødelagte hjem, urolige familier og tapte muligheter. "Jeg hørte historiene deres og lyttet med hjertet, " sier Trieschmann. "Og jeg kunne ikke få det ut av hodet."

Disse historiene ble hennes besettelse. "Jeg besøkte det samme temaet, " sier Trieschmann, som tidligere hadde drevet en vellykket cateringvirksomhet. "Barna våre blir arrestert i en utrolig hastighet. De blir fengslet til en utrolig hastighet. ”

Trieschmanns egne barndomskamper vekket hennes empati, og hennes arbeidserfaring hjalp henne med å komme opp med en måte å snu liv på.

Trieschmann ble født i Hialeah, Florida, og faren, en innfødt fra Guatemala, druknet da hun var syvende år, og forlot mammaen for å jobbe og oppdra Susan og hennes fem søsken. Familien flyttet til forstaden Chicago, der jenta hjalp moren med å levere egg fra dør til dør fra stasjonsvognen deres. Moren hennes ble også ansatt som servitør på et landsklubb der Susan begynte å jobbe klokken 13.

Selv om hun gikk på sekretærskole, fortsatte Trieschmann å ha restaurantjobber, og ble etter hvert cateringdirektør med en Chicago-restaurant. På siden sørget hun for noen par fester med sin egen oppstart. Den virksomheten tok fart, så hun sa opp sin andre jobb og inviterte sin storesøster, Nancy Sharp, og Nancys ektemann, Curt, til å komme opp fra Florida og bli med i selskapet hennes, Food for Thought. “Ingen av oss hadde høyskoleutdanning; ingen av oss var rike, sier Trieschmann, nylig hedret av L'Oréal Paris som en av sine "Kvinner av verdt" for sin ekstraordinære samfunnstjeneste. “Vi jobbet veldig hardt” og hadde omtrent 300 ansatte på et tidspunkt.

Da døde Curt av lungekreft. "Han var ikke bare forretningspartneren min, men han var en av mine beste venner, " sier Trieschmann. “Jeg gjorde sjelesøk. Da han døde spurte jeg meg selv: Er det noe jeg ikke har prøvd? Hva har jeg kanskje savnet at jeg alltid har ønsket å gjøre? ”

Hun landet på ideen om å lage en kafé (oppkalt etter sin avdøde svoger) som tilbød jobbopplæring og plassering til 15- til 24-åringer som har hatt kontakt med det unge rettssystemet. Trieschmann skrev en forretningsplan, knuste tallene og innså at det ikke var økonomisk gjennomførbart. Da hun ikke ønsket å be andre om penger, tok hun opp et egenkapitallån for å etablere Curt's Café og dekker levekostnadene sine med inntektene fra salget av sin eierandel i cateringfirmaet. Kafeen, like nord for Chicago i Evanston, Ill., Er et sted der kundene "spiser med mål, " liker hun å si.

For å rekruttere deltakere til programmet hennes, møtte Trieschmann en paroleoffiser og stab på et ungdomsjobbsenter, og hun ansatt de første seks i mai 2012. De kommer til Curt's Café fem dager i uken i tre måneder. Deres åtte timers skift begynner med studier; noen av dem har som mål å tjene tilsvarende et videregående vitnemål, mens andre møter sosialarbeidere.

Curt's Café er et koselig sted fylt med glødelamper, trebord og stoler, en tavle-meny og felles spisebord. Kunder og ansatte kjenner hverandre ved navn i nabolagets hangout, og mange av dem melder seg frivillig til støtte for restaurantens oppdrag å hjelpe unge mennesker å omdefinere seg selv og lære ferdigheter i mat-service.

Trieschmann er beskjeden om sin rolle i suksessen til Curt's Cafe. "Jeg er ikke den som gjør arbeidet her - det er barna som sitter der, " sier hun mens hun peker på en gruppe i spisesalen. "De fortjener anerkjennelse, og det gjør jeg ikke."

"Hun utvider seg virkelig til disse barna, " sier Jeff Mackevich, finansdirektør og musiker som melder seg frivillig på Curt's Cafe. "Når de kommer inn, er de i. Noen ganger har de problemer, og hun godtar dem ubetinget. Du kan se uttalte endringer i deres personligheter og selvtillit. ”

Lori Dube, en annen frivillig og leder for samfunnsrelasjoner, har sett Trieschmann jobbe lange dager på kafeen. "Hun er virkelig drevet og har et stort hjerte for denne befolkningen, " sier Dube. “Hun vil at dette skal være en ny start og behandler dem med mye respekt og mye kjærlighet. Det er ikke mange spørsmål om fortiden deres. ”

Men det er deres forløp som førte dem hit. "De fleste har blitt satt i fengsel, " sier Trieschmann. ”De fleste har ikke fullført videregående skole. Mange har vært hjemløse. Disse barna er harde. De er de groveste av de røffe. Det var det jeg ønsket. ”

Hun sier at oppsøkelsen hennes er enkelt instinkt. “Jeg er mamma, så jeg kommer på det som mamma. Jeg kan elske dem i stykker, jeg kan disiplinere dem, og jeg kan foreslå at de kan være knekkhoder. Jeg er ikke sosionom. Jeg ser dem som barn, ikke en diagnose. ”

Så langt har rundt 30 vært gjennom programmet, med omtrent 75 prosent landingsjobber. “Bare en har gått i fengsel. Jeg vil holde dem utenfor systemet. Det er veldig viktig, sier Trieschmann. "Vi gir dem håp, men de må ha styrke til å få det til for seg selv."

En av Curt's Café suksesshistorier er Christopher Jemison, en frafall på høgskolen som ofte sov på folks etasjer, noen ganger uten noe sted å overnatte. "Jeg var i utgangspunktet på grensen til hjemløshet, " sier han. "Jeg hadde ingen penger, ingen jobb, ingenting."

Gjennom et ungdomsforholdsprogram ble han henvist til Curt's Café og flyttet inn sammen med søsteren sin, som tidligere hadde sparket ham ut. “Curt hjalp meg med å lære meg noen livstimer som jeg trengte. Jeg lærte mye om kulinarisk kunst. Jeg lærte om familie. ”Jemison jobber nå som en Starbucks barista, “ får folk til å le og være lykkelige - det er det jeg prøver å gjøre hver dag. ”

Trieschmann vet at “å bli for involvert med barna og ha hjertet knust en enorm utfordring…. Å elske dem og gi dem alt og få dem til å bli arrestert gjør igjen vondt… hver eneste gang. ”

Når det går tøft, ser hun på store utfall som Jemison. Trieschmann ga ham nylig en stor klem på Starbucks på 25-årsdagen. “Hvis jeg trenger energi, er alt jeg trenger å gjøre å se ham. Jeg elsker ham, og jeg er så stolt av ham - faktisk alle sammen. ”