Hvordan kathy ireland bygde sitt forretningsimperium

Det hele startet med et par sokker.

Når folk flest hører navnet Kathy Ireland, er de helt sikkert tenkt på Sports Illustrated badedraktutgave. Den tidligere supermodellen hadde 13 utgaver på rad, inkludert tre omslag, og coveret fra 1989 førte til tidens mest solgte utgave av magasinet.

Historien går langt utover den neongul bikinien. Irlands selskap, kathy ireland Worldwide (kiWW), er langt fra et lite lidenskapsprosjekt drevet av en tidligere supermodell. Det er et verdensomspennende merkevare på flere millioner dollar som har gjort Irland, 56, til en av de rikeste selvproduserte kvinnene i verden.

Stolen, administrerende direktør og sjefsdesigner for kiWW antas å være den rikeste supermodellen i historien, med en nettoverdi anslått til 500 millioner dollar av Harpers Bazaar . På toppen av det er hun en stor aktør i lisensbransjen: Hun selger milliarder av dollar i lisensierte varer hvert år - mer enn Martha Stewart, Ralph Lauren og Tommy Bahama.

“Vi er under radaren. Som privatperson som eier et privat selskap, liker jeg den anonymiteten. ”

"Vi er under radaren, " sier Irland, hvis stemme er varm, tilgjengelig og kjent. “Som privatperson som eier et privat selskap, liker jeg den anonymiteten. Jeg liker å være under radaren. ”

* * *

Når jeg lærer om kiWW, er mange mennesker (meg selv inkludert) litt forvirrede. Vent litt, jeg tenkte utallige ganger mens jeg undersøkte intervjuet mitt med Irland. Hva selger kiWW nøyaktig?

Listen er utenfor omfattende. kiWW selger vesker, solbriller, nattøy til kvinner og barn, intimater, sokker (tydeligvis), bagasje, menns drakter, herre-denim, gulvbelegg, komplett sengetøy, diamantsmykker, akne-behandlinger, hjemme-STI-testing, møbler, belysning, tepper, kjæledyrstilbehør, voksen- og barnebøker, veggkunst, og som det sies, mye, mye mer.

"Selv om det å anerkjenne vår strategi kanskje ikke er klart for mange, er det så forsettlig for oss, " sier Irland.

DOMSTOL AV JON CARRASCO

Irland jobber også i en verden av destinasjonsbryllup og bryllupsreiser gjennom alpinanlegg som eies av kiWW, inkludert tre på Hawaii og to i Palm Springs. Selskapet driver med betalingsbehandling og talentstyring: kiWW administrerte Janet Jackson under gjenopplivingen av karrieren, og et heleid datterselskap av kiWW signerte nylig sangeren Vanessa Williams som klient.

"Jeg vet at du har dyppet på mange forskjellige områder, " sier jeg til Irland før jeg spør henne om hun har noen råd til andre gründere som kanskje ønsker å dreie sin faglige innsats.

"Respektivt, jeg dabler ikke, " sier hun. "Jeg utvider."

I '93 hadde Irland modelleret i et tiår og var klar til å bytte karriere. Hun ble bedt om å modellere et par sokker. Hun hadde en annen ide i tankene: Å gå inn i forretninger med selskapet for å lage og selge sokker fra merkevarer fra Kathy Ireland.

Nå, et kvart århundre senere, selger kiWW over 17 000 forskjellige produkter.

Veksten av kiWW har ikke alltid vært lineær, eller en sikker ting. I de første årene solgte selskapet først og fremst dameklær. Den hadde en detaljhandelspartner: Kmart. Da Kmart begjærte konkurs i 2002, var det den største detaljhandelskonkursen i historien.

"Folk trodde vi var ferdige, " sier Irland.

Kmarts konkurs lærte Irland mye om virksomhet. Hun fikk vite at det var viktig å ikke legge alle eggene hennes i en kurv, spesielt fordi hun hadde 37 ansatte og deres familier på lønningslisten.

Hun lærte også viktigheten av å være spenstig. Etter hvert vedvarte og svingte kiWW seg ved å gå inn i møbleringsvirksomheten. "På den tiden var det ikke folk som var kjent for 'andre karrierer som tegnet boliginnredning, ' sier hun. "Vi ble lo av og fikk dører som smalt i ansiktet."

Men visjonen hennes var på plass, da møblene til hjemmet er et av kiWWs største markeder i dag.

"Når du blir forrådt av mennesker du stoler på, finner du din motstandskraft."

"Å være en vellykket gründer … hvis du ikke hører nei hver dag, prøver du ikke hardt nok, " sier hun. “Du må være villig til ikke å gamble, men ta en utdannet risiko. Når du blir forrådt av mennesker du stoler på, når du blir sparket til fortauskanten og fiasko ser bestemt ut, finner du din motstandskraft. "

Det har lønnet seg. Bare i 2015 rapporterte Forbes 2, 5 milliarder dollar i detaljinntekter for kiWW.

"Fra dag 1 har nøkkelen for oss vært å lytte til kundene våre og virkelig lære av henne, " sier Irland. "Selv om vi er i vårt 25 år, er vi et babymerke. Vi er bare i gang. ”

Den tankegangen er like sant for Irland personlig som for kiWW. I begge tilfeller mener hun at det alltid er mer å lære og oppleve for å skape vekstmuligheter. Irland har ikke mer enn et videregående vitnemål. Men det betyr ikke at hun ikke er godt utdannet.

"Det er ingen grenser for måtene du kan utdanne deg til, " sier Irland, som gjør det til et mål å lære en ny ting hver dag. "De smarteste menneskene jeg kjenner slutter aldri å lære."

I 2012 fikk Irland en æresdoktorgrad i Humane Letters fra California State University Channel Islands for å ha brukt hennes innflytelse til å hjelpe andre.

Irland har forsøkt å innpode barna med sin filantropiske sans, så vel som hennes strek for uavhengighet.

Hun bor i Santa Barbara, California, der hun vokste opp, sammen med mannen sin, ER-lege Greg Olsen. De har tre barn: Erik, 25, Lily, 20 og Chloe, 16. Hun sier å oppdra barna med Olsen er hennes eneste største prestasjon i livet.

"De er kresne, " sier hun. “Og når de hører noe, aksepterer de ikke nødvendigvis det som sannhet bare fordi de hørte det fra en professor eller en aktet person. De sjekker det virkelig, vet det for seg selv og tenker selvstendig. ”

* * *

Hvis kiWW har vært under radaren, er det i stor grad fordi Irland foretrekker det på den måten. Hun visste alltid at langsom, jevn fremgang ville være nøkkelen til hennes suksess. Det er en av grunnene til at Irland alltid har ment å holde selskapet sitt privateid.

"Det er mange beslutninger jeg tar som ikke vil fly på Wall Street, " sier hun. "Wall Street ønsker å se resultater - må se resultater. Hver 90. dag leter de etter resultater. Og ofte tar vi beslutninger mye mer langsiktige. ”

Selv om mange selskaper på størrelse med kiWW for lenge siden hadde valgt å bli offentlig, og ta på seg aksjonær- og medieundersøkelse, liker Irland å spille ting nærmere vesten.

"Jeg er en privatperson som eier et privat selskap, " sier hun. “Hvis vi er et privat selskap, må jeg spørre: Hvorfor vil vi at folk skal vite alt? Det har vi ikke. ”

En årsak til den stadige tilnærmingen til vekst har vært den omsorgen Irland betaler for å velge riktige samarbeidspartnere. Hun gjør sitt beste for å sørge for at hun tar den tiden og overveielsen som er nødvendig for å nøye veterinere hver potensielle partner, og sikre at de jobbet mot de samme målene.

"Det har vært noen som har kritisert at vi har vokst for sakte, " sier Irland. "Mitt svar er at vi har vokst i et tempo jeg er komfortabel med."

Én måte Irland har klart å stille og effektivt vokse virksomheten sin i sitt eget tempo er ved å prioritere de profesjonelle forholdene sine fremfor alt annet.

DOMSTOL AV JON CARRASCO

Da Irland først lanserte merkevaren sin, sier hun at de fleste andre selskaper i rommet kjøpte merkevarebevissthet gjennom s. Men Irland visste at uavhengige forhandlere vanligvis ikke hadde store annonsebudsjetter, så hun fokuserte på å bygge merkevaren sin ved å vokse bærekraftige forhold til mennesker hun visste at hun ville jobbe med, mange av dem hun fortsatt jobber med frem til i dag.

I dag er møbler et av kiWWs største markeder. Irland har samarbeidet tett med både møbeldesigner Michael Amini og Nebraska Furniture Mart administrerende direktør Irv Blumkin.

"Hun omhandler mennesker ærlig og rettferdig, og hun har disse personlige forholdene der folk ønsker å hjelpe henne til å lykkes, " sier Blumkin, som har kjent Irland i over 20 år. “Hun er involvert og er forlovet. Hun elsker det hun gjør, hun er lidenskapelig og hun leder teamet sitt for å sikre at de når sine mål. ”

Amini har ikke kjent Irland på nesten like lenge som Blumkin - bare to år - men han er enig.

"Hun er den mest omsorgsfulle, snille og likelige personen du vil møte i livet ditt, " sier Amini. “Jeg driver med mange, mange mennesker. Jeg er et veldig heldig og heldig individ ikke bare fordi jeg elsker det jeg gjør, men fordi jeg er involvert med så fantastiske mennesker, og en av de menneskene jeg kan fortelle ut er Kathy Irland. Hun har berøringen som ikke alle har. ”

Hennes sterke forhold til Amini, Blumkin og utallige andre har vist seg å være uvurderlige når det gjelder å utvide virksomheten hennes.

"Jeg bedømmer ikke suksess i form av dollar, men snarere fornuft - sunn fornuft, " sier hun. "Hvordan vi behandler andre avgjør vår suksess."