Hjerte og sjel

Det er en steamy ettermiddag i New Orleans, og en ung Harry Connick Jr., fremdeles i sin skarpe katolske skoleuniform, venter hjemme hos pianolæreren på at den ukentlige leksjonen begynner. Lærersønnene plaget den lille gutten - rotet håret, kiler ham og slo på ham.

Læreren, Ellis Marsalis, kommer inn i rommet og spør. "Hva gjør du?"

Brødrene Marsalis, inkludert Branford, som forteller denne historien, gir uskyld. "Ingenting - vi forteller bare Harry hei."

Spol frem tre tiår. Harry Connick jr. Trasker gjennom grumsete, hofte-dypt vann og klatrer over biter av søppel og falne lemmer for å redde en veldig gammel og veldig skrøpelig gentleman fanget av flomvann på verandaen hans. Connick tar av seg skjorta og glipper den på mannen. Så henter han ham forsiktig og bærer ham i armene i sikkerhet, og pleier ham til en ambulanse kommer.

Scenen kunne vært fra en av Connicks filmer. Men det var altfor forferdelig ekte, og spilte på sensommeren 2005 etter at orkanen Katrinas flomvann sprakk gjennom leveier og oversvømte 80 prosent av New Orleans.

Ingen kommersielle fly flyr inn eller ut etter stormen, men Connick snakket kompisen Bob Wright, den gang presidenten for NBC, for å la ham bruke nettverksflyet til å fly inn i regionen for å hjelpe til med å gi en hånd hvor han kunne - levere mat og vann til de overlevende, trøstende og prestert for de tusenvis av fordrevne ofre.

Nå, på seksårsdagen for den morderen storm, kommer Connick tilbake til New Orleans for å offisielt åpne Ellis Marsalis Center for Music. Prosjektet på 10 millioner dollar, som er oppkalt etter sin pianolærer i barndommen, har klasserom, innspillingsfasiliteter og en enestående forestillingshall. Senteret - i den niende avdelingen, et av de hardest rammede områdene som er oversvømmet av Katrina - er en del av den større New Orleans Habitat Musicians 'Village, et prosjekt som er spiss ledet av Connick og medmusikeren og guttedommen Branford Marsalis.

Musicians 'Village er bygget i partnerskap med Habitat for Humanity, og er et flere mål stort fellesskap av hjem designet for å være en måte for byens fordrevne musikere og andre som har kvalifisert seg til å kjøpe billige og rimelige boliger og på sin egen måte å hjelpe bevare byens rike musikalske arv.

"Harry Connick er et ikon i New Orleans, og han har blitt et symbol på denne tragedien og ånden for utvinning og gjenoppbygging, " sa Habitat for Humanitys administrerende direktør Jonathan Reckford etter at Musicians 'Village-prosjektet først ble kunngjort. "Alle som lette etter en lysstråle, av håp, fikk den da de så ham gå gjennom de ødelagte gatene i New Orleans, tårer i øynene, sikre på at New Orleans vil sprette tilbake."

Connick sa: "Det er vanskelig å sitte i stillhet og se på ungdommens skylling. Alt jeg har profesjonelt, og så mye av det jeg har personlig, er på grunn av denne flotte, rettferdige byen. ”

Siden de ungdommens dager har Connick reist veldig langt - fra pianolærers stue; fra verandaen hvor han først opptrådte for et publikum, og slo ut Star Spangled Banner i en alder av 5 år under farens kampanje for New Orleans distriktsadvokat; fra de røykfylte French Quarter-klubbene hvor han spilte jazz som 10-åring med musikere to ganger i alderen. Siden alt dette har Connick solgt mer enn 25 millioner album over hele verden, vunnet tre Grammy Awards, dukket opp i dusinvis av filmer og på TV og tjent et par Tony-nominasjoner. Han er gift med den tidligere Victoria's Secret-modellen Jill Goodacre og har tre døtre. Den 44 år gamle Connick har vært over hele verden, men har aldri virkelig forlatt New Orleans.

Connick er født og oppvokst i The Big Easy. Faren, Harry Sr., var i marinen da han møtte Anita, som var fra New York. De delte kjærlighet til musikk, og etter at de giftet seg og var tilbake i New Orleans, drev de platebutikk. Senere gikk de begge på jusskole. Anita ble dommer mens Harry sr beseiret den fargerike sittende Jim Garrison og fungerte som distriktsadvokat i nesten tre tiår. Connicks hadde en datter, Suzanna, og deretter Harry.

Connicks næret barna sine interesser. Harry Jr plukket opp pianoet i en alder av 3, og av 9 år var han medlem av musikernes fagforening, hadde opptrådt med New Orleans Symphony Orchestra, ble omtalt i en japansk dokumentar om jazz, og ble bedt om å bli med i Buddy Rich på tur (foreldrene hans blandet den ideen).

Da Harry bare var 13 år døde moren hans etter en lang kamp med kreft i eggstokkene. Connick fortalte en Vogue- intervjuer i 1998 at hennes død “var en dårlig tid for oss alle. Forferdelig tid. Jeg synes det bare trist oss dypt. Jeg er ikke over det. Søsteren min er ikke over det. Min far er ikke over det. Vi snakker ikke så mye om det. Det var uten tvil den vanskeligste tingen. Det var ingenting som kunne gjøre det bedre. Du handler bare, mann. ”

Sandra Bullock, som spilte hovedrollen overfor Connick i Hope Floats, fortalte den samme reporteren at hun trodde tapet av moren hans i så ung alder bidro til hans karakterstyrke. "Det er så mye historie og smerter i livet hans, " sa hun.

Connick sier at han er mer "barnlig" som et resultat av morens død. ”Jeg har lært å glede meg over den delen av personligheten min. Det forbruker meg ikke; det er i sjakk. Men jeg er ekstremt impulsiv. ”

Faktisk var Connick bare 18 år da han reiste hjem til New York. Karrieren hans tok av etter en måned lang spillejobb på Algonquin Hotel i 1989 som fikk rave anmeldelser. Den legendariske crooner Tony Bennett i publikum på åpningskvelden proklamerte “Connick kunne være den neste Frank Sinatra” (en varig sammenligning som førte til hans kallenavn, styrets nestleder). Hans neste store pause kom senere samme år, da han fikk en samtale fra regissør Rob Reiner som ba ham spille inn lydsporet for den ikoniske romantiske komedien When Harry Met Sally . Det medfølgende albumet gikk dobbelt platina og fikk Connick sin første Grammy.

Connick parlayet hans teft for ytelse - for ikke å snakke om hans gode utseende og throwback-stil - for berømmelse på scenen og storskjerm også. Han debuterte som skuespiller i 1990, da han dukket opp som en halskytter i 2. verdenskrig i Memphis Belle . (Det hjalp at karakteren hans sang og spilte piano.) Deler fulgte i filmer som Little Man Tate, Independence Day og Hope Floats, etterfulgt av en gjenganger i hit-TV-showet Will & Grace . I hver av sine forestillinger har Connick holdt sine egne mot et kast av førsteklasses medstjerner som Glenn Close, Bullock, Sigourney Weaver, Jodie Foster og John Lithgow.

Connick fikk ingen første nominasjon i New York-teatret i 2001 for den musikalske poengsummen han skrev for produksjonen Thou Shalt Not . Senere troppet han styrene i en gjenopplivning av The Pyjama Game, som han satte inn en Tony-nominasjon for i 2006.

Hans ønske om å engasjere fans har ikke alltid vunnet ham fordel med jazzpurister eller kritikere. "Mange jazzmusikere liker ikke å glede publikum, " sa Connick en gang til en reporter. Fordi jeg kanskje smiler litt - noe jeg vil gjøre uansett - fordi jeg kanskje får folket til å snuppe fingrene, ha det bra, de liker det ikke lenger. Nå er det ikke jazz lenger. ”Men Connick insisterer på at bare fordi en artist underholder, betyr det ikke at han slutter å være en seriøs musiker. Det er bare en del av Connicks persona - en personlighetstrekk som faktisk har spilt en stor rolle i suksessen hans. Foreldrene mine pleide å si: 'Smil, sønn. Få dem til å klappe i hendene, ”erkjente han en gang. "Så det er slik jeg er."

Det kan virke åpenbart at gutten som lærte piano som småbarn en dag skulle bli musiker. Men ikke så åpenbart at han med hell ville satse på så mange andre kreative bestrebelser. I tillegg til å fremføre og komponere, er Connick en oppfinner; han har amerikansk patent nummer 6 348 648 for et program som erstatter gammeldags noter med en datastyrt skjerm som gjør komponering mye enklere.

Han forklarte hvordan det fungerer, og sier: "Før skrev jeg ut en sang for hånd og ga den til et par gutter i bandet som er kopister, og de skulle finne ut instrumentaldelene. Det kan ta dager. Nå kan jeg skrive en ny poengsum om morgenen, og alle har den på dataskjermen på ettermiddagen. Se for deg om en hertug Ellington eller en Stravinsky hadde hatt et slikt system. ”

Å bryte nytt kreativt grunnlag kan virke skremmende for noen, men for Connick er kunst den viktigste grunnen - om ikke den eneste grunnen - til å omfavne risiko og konflikt. Bare gjennom den kreative konflikten kommer gjennombruddene og varige personlige belønninger.

Spør Connick i dag om utfordringer eller barrierer, og han vil fortelle deg at han ganske enkelt ikke anerkjenner dem - ikke i sitt eget liv, i det minste.

På spørsmål fra en intervjuer hvilken musikk han ville tatt hvis han var strandet på en øde øy, sa han at han ikke ville ta noe. “Jeg tror at å ta en ting til en øde øy er under for det faktum at du ikke kommer av gårde! Det er ikke meg, baby, sier han. “Jeg ville vært borte. Jeg ville begynt å svømme. ”

Connick ser utover hva andre mennesker kan oppfatte som utfordringer - og han skaper dem heller ikke. ”Jeg vet ikke om det er min personlighet eller poenget jeg er i livet mitt, men jeg tenker bare ikke på ting som hindringer. Enten det er et familieproblem, et kunstnerisk problem eller et karriereproblem, jeg blir ikke egentlig avviklet, det gjør jeg bare ikke. Jeg har vært der, og det gjør ikke noe. ”

Han er imidlertid rask til å erkjenne at den holdningen kom med erfaring - og drivkraft. “Det er egoistisk, egentlig. Det handler om hvordan får jeg det jeg vil? Forhåpentligvis skader du ingen underveis, og du kan gjøre det med en slags diplomati og eleganse. Det er det endelige målet. Men egentlig handler det om hvordan jeg kommer meg gjennom livet med så lite konflikt som mulig? Fordi den virkelige konflikten kommer med kunsten. Det er der du vil bryte med ting. ”

Kanskje har en årsak til Connicks avslappende holdning å gjøre med måten han vokste opp, og hvor han vokste opp. Tapet av moren satt absolutt ting i perspektiv. Men tidlige mentorer bortsett fra foreldrene ga også oppmuntring og inspirert selvtillit.

"Jeg vokste opp i et miljø der det var forstått at de eldre ville hjelpe de yngre, " sier Connick. ”Jeg kunne fortsette og fortsette med menneskene som hjalp meg underveis. Det er en viss godhet som folk hadde i New Orleans. De ga veldig mye tid og informasjon. Jeg tror det var på grunn av sikkerheten de hadde i den de var. Disse menneskene var de beste musikerne, så de var alltid veldig kule, og virket virkelig opptatt av å hjelpe unge mennesker. ”

"Hvilken annen by i landet kan du gjøre det i?" Legger Branford Marsalis til. "I hvilken annen by i landet kan du ha et pleiende miljø der en åtte år gammel hvit gutt henger rundt et band fullt av gamle svarte menn og liker de å grave det? De elsker det. Det er en av de tingene musikk kan gjøre. Musikk kan forene seg. ”

Det er en ting Connick og Marsalis håper å gjenopprette med Musicians 'Village - en følelse av fellesskap og et trygt, pleiende miljø der eldste gir sin visdom til ivrige barn.

Connick og Marsalis, en saksofonist og superstjernemusiker i seg selv, unnfanget ideen til Musicians 'Village etter Katrina, mens de syklet i en bil på vei for å opptre på en arena full av orkanofre.

Harry sa: 'Vi må gjøre noe. La oss bygge en skole, '”husker Marsalis av turen. “Men jeg sa:" Tuller du? " Og så var det vel, hva med dette og hva med det? Så snakket Harry med manageren vår, og hun minnet ham om at han hadde et forhold til Habitat for Humanity, og det var slik det startet. ”

Under byggingen har både Marsalis og Connick vært tilbake mange ganger. "Familien min og jeg ville besøke hver fjerde måned, og euforien med å se disse husene gå opp, ville jeg gråte litt hver gang, " innrømmer Marsalis. I det øyeblikket han virkelig visste hva de hadde oppnådd? "Den dagen vi hørte iskrembilen komme gjennom." Det var et tegn, sier han, at de hadde skapt et virkelig, sammenhengende nabolag.

Connick, som tidvis hadde på seg hammer og pensel for å hjelpe til med arbeidet, sier målet for stedet var å bygge 80 hus, ”og det gjorde vi. Og nå er de alle bebodd av familier, hvorav 80 prosent er musikere og deres familier, og det er akkurat det vi håpet. "

Landsbyens midtpunkt, Ellis Marsalis Center for Music, vil huse pedagogiske fasiliteter, innspillingsstudioer og et sted designet spesielt for akustiske forestillinger. "Svært få steder som dette finnes, med unntak av bygninger for orkestre, " bemerker Marsalis fra 250-seterhallen som bærer farens navn. “Forsterkere og alt det andre elektriske ting høres ikke bra der inne. Det er et akustisk uberørt miljø. ”

I klasserommene sier Marsalis at "uansett hva noen vil lære vil skje der, " det være seg jazz, salsa, rock eller blues. "Det er et fantastisk musikkprogram etter skoletid i New Orleans, kalt Roots of Music som er drevet av lokale musikere, " sier Marsalis. “De har slitt med å finne en bygning til programmet deres, og de var de første jeg tenkte på for senteret. Diskusjoner pågår forhåpentligvis for å få det til.

"Jeg leser for øyeblikket Bounce, av Matt Syed, " fortsetter Marsalis og viser til en bok som fordyper suksessvitenskapen. “Og det vanskeligste, enten du er en atlet, musiker eller hva som helst, er å få tilgang til overlegen trening. Mitt håp for senteret er at barn som ikke har de økonomiske midlene, uansett løp, nå vil ha den tilgangen. For når store grupper av borgere ikke har tilgang, er det ikke bra for bedriften. Systemet skru seg fast. "

Connick og Marsalis hadde begge den tilgangen. Og kanskje det var derfor de var så ivrige etter å gi tilbake. "Byen hadde et behov, og vi svarte, " sier Marsalis. “For det er det vi skal gjøre. Det er slik vi ble oppdratt. Hvis noen skal få ros for det vi har gjort, er det vår kultur. ”

Av New Orleans comeback, Connick muses, "Det var bare et spørsmål om tid før det kom opp og går igjen. Og det skjedde relativt raskt. Hvis du sammenligner det med andre tragedier som har skjedd gjennom årene, synes jeg det går ganske bra. ”