Å gi muslimske kvinner frihet til å løpe

En video av kvinnenes 400 meter hekkefinale fra OL i 1984 viser en bitteliten person med et sjokk av svart hår som styrker seg foran de andre. Med ben som stempler ser det ut til at hun glir over banen, uten å tømme hindringene i veien. I landet hennes, Marokko, kaller de henne "den svarte gasellen."

Når hun krysser målstreken, ser hun helt til venstre og deretter til høyre for å bekrefte at hun faktisk er vinneren. Så begynner Nawal El Moutawakel å gråte. Hun virker svimmel; en konkurrent rekker å støte henne. To andre konkurrenter, begge mer enn en hode høyere, omfavner henne i feiring. (Se den originale olympiske filmen fra 1984 produsert av Bud Greenspan.)

El Moutawakel seier var en overraskelse for de fleste - kjørte arrangementet på 54, 61 sekunder, hun slo sitt personlige beste med 0, 76 sekunder. Men i det øyeblikket veide enormiteten av hennes prestasjoner hennes bittesmå 5-fots-3 ramme. Seieren var ikke bare for henne selv eller for sitt land; som den første kvinnen fra en muslimsk nasjon som vant en olympisk gullmedalje, knuste hun stereotyper og beviste at menneskets potensial er grenseløst, selv for kvinner.

"Når jeg våknet om morgenen, vil jeg si at jeg trenger å gjøre dette for kvinnene i arabiske stater, afrikanske land, muslimske kvinner, fordi hvis jeg gjør det, ser jeg ikke hvorfor andre ikke kan gjøre det, " hun sier.

Marokko, som fikk uavhengighet fra Frankrike i 1956, er blant de mest progressive av de muslimske landene. El Moutawakel, nå 49 år, tålte ikke den samme typen undertrykkelse som mange arabiske kvinner. Hun ble ikke pålagt å beskytte ansiktet eller kroppen sin fra offentlig syn, slik moren en gang hadde gjort, og som bestemoren hadde gjort hele livet.

Likevel var forventningen til El Moutawakel, som andre unge muslimske kvinner i landet hennes, at hennes primære rolle var å være en kone og mor. Så før hun dro sammen med broren til en baneklubb i Casablanca, måtte hun gjøre husarbeid.

Det endret seg etter at marokkanske idrettsbetjenter inviterte henne til å trene med landslaget. Faren til El Moutawakel sa at oppgavene kunne vente, og hans oppmuntring utgjorde hele forskjellen.

"Vi kunne hatt mange flotte kvinnelige idrettsutøvere i Marokko hvis miljøet lot dem være, " sa El Moutawakel til en Chicago Tribune- reporter i 1987. "De fleste starter klokken 13 og går ut av idretten klokka 18 fordi de blir fortalt at det ikke er noe for jenter å fortsette å gjøre. ”

El Moutawakel fikk faktisk en relativt sen start på idretten. "Jeg var 15 år gammel, " sier hun. "Barn begynner vanligvis når de er mye yngre, men jeg var en veldig energisk ung jente, og foreldrene mine ønsket å gjøre noe med meg, så de satte energien min i idrett."

Etter sitt første marokkanske banemesterskap i 1981 satte faren mål for henne, som hver førte til en større: afrikansk mester, olympisk mester. "Sikt langt og langt, " husker hun ham og sa.

El Moutawakel konkurrerte innledningsvis i en rekke friidrettsarrangementer. I 1982 fant hun styrkene og ble afrikansk mester i de 100 meter høye hindrene. En trener foreslo at hun kunne gjøre det bedre på et nytt arrangement, de 400 meter store hindrene.

På verdensmesterskapet i 1983 klarte hun ikke å komme til finalen, men kom unna med noe viktigere: oppmerksomheten til trenerne fra Iowa State University. Etter mesterskapet fikk El Moutawakel en mystisk pakke fra Iowa State. Hun fikk en venn til å oversette dokumentene skrevet på engelsk, som ga et fullt stipend.

El Moutawakel var redd for å fortelle foreldrene sine om tilbudet. Da hun gjorde det, sa faren at han måtte tenke over det. Sekunder senere sa han: "Du vil gå."

Avgjørelsen fikk kritikk fra andre i Marokko som sa at Nawal skulle bli der. Men Mohamed El Moutawakel var fast på at datteren hans fikk en god utdannelse og fikk sitt beste skudd ved OL.

Neste sommer skulle hun stå på pallen i Los Angeles og ta imot gullmedaljen da tårene strømmet nedover ansiktet hennes. Hun var en øyeblikkelig kjendis; Marokkos konge ringte med gratulasjoner og erklærte senere at alle jenter født på den datoen skulle være oppkalt etter henne. Kvinner i hele den muslimske verden skrev og oppfordret til å oppfordre El Moutawakel til å fortsette å vinne for dem.

Men Mohamed El Moutawakel ville ikke ha del i datterens ære. En uke etter at hun reiste på college, ble han drept i en bilulykke.

Det ville være andre utfordringer foran El Moutawakel etter OL; en langsom bedring fra operasjoner for å reparere en gammel skade, hindret henne i å løpe sitt beste i 1985, og høsten samme år døde hennes to trenere og tre andre idrettsutøvere fra Iowa State i en flyulykke på vei tilbake fra et langrenn møte.

I dag refererer El Moutawakel bare metaforisk til utfordringene og hjertesukkene hun har møtt. "For meg er livets skole fordi den har en start, den har en finish og den har 10 barrierer, " sier El Moutawakel. "For meg løper du, du hopper, noen ganger faller du, noen ganger overvinner du, andre ganger lykkes du, andre ganger mislykkes du, men det er virkelig en undervisningstime."

Selv om hun aldri vant en OL-medalje, har hun jobbet gjennom den internasjonale olympiske komiteen og som Marokkos minister for ungdom og idrett for å gi tilgang til idrett og muligheter for alle. Hennes innsats har hatt rungende innvirkning.

Siden hun vant gullmedaljen i 1984, har muslimske kvinner fra hele verden konkurrert i OL og vunnet medaljer. El Moutawakel har fulgt karrieren til mange, inkludert Ruqaya Al Ghasara, en kvinne fra Bahraini som trosset muslimske fundamentalister i 2004 da hun konkurrerte i Athen-lekene og ble den første kvinnelige idrettsutøveren som hadde full hijab ved OL.

Hun har også sett forbedrede muligheter for kvinner. "Nå i mitt land, når det er OL-gull eller verdensmesterskap, er pengene som er gitt til mennene lik pengene som er gitt til kvinnene, " sier hun. "Dette er en veldig sterk fremgang som er gjort i landet vårt."

I tillegg til å presse på for flere kvinnelige medlemmer av IOC-styret, gjør El Moutawakel det hun kan på egen hånd for å oppmuntre kvinner i idrett. I 1993 startet hun et 5K road race for kvinner, Courir Pour Le Plaisir (Run for Fun) i Casablanca som en tilfeldig måte for kvinner i alle aldre å komme seg ut og gå, løpe, prate og koble til. Hun håpet på noen hundre deltakere, men i løpet av få år deltok over 30.000 kvinner. Løpet er nå det største kvinneløpet som holdes i et muslimsk land.

“Jeg følte virkelig da jeg så alle disse kvinnene, at du som kvinne kan ha en energi som kan stråles rundt deg og ha en positiv innvirkning på kvinner som mesteparten av tiden tror de ikke har lov til å konkurrere, at de ikke kan gjør det fordi de er kvinner, sier El Moutawakel.

Hun jobber også for å få flere barn til å delta i idrett, men erkjenner to utfordringer: massive finansieringskutt som begrenser tilgangen deres, samt større konkurranse fra teknologi om deres oppmerksomhet.

"Vi må engasjere dem i ung alder, fordi du har barn som mine som tilbringer mer enn 10, 15, 20 timer foran datamaskinen deres, med iPad-en, telefonprat med vennene sine, og dette vil føre til problemer av overvekt, sier hun. ”Vi må gjøre noe med dette. Tidligere døde folk av sult, men i dag vil folk dø av overspising og overvekt. ”

El Moutawakel, som følte sitt ansvar som idrettsutøver og forbilde tidlig, mener andre idrettsutøvere også trenger å trappe opp. "Det er kjærligheten til sport i stedet for å konkurrere - det er budskapet som må spres til alle."

El Moutawakel forventer at stadig flere muslimske kvinner vil delta i idrett. "Du har kanskje ikke forventet at jeg skulle vinne i 1984 - jeg forventet ikke at jeg skulle vinne i 1984 - men jeg tror fremtiden vil være sikker, og du vil se flere og flere idrettsutøvere komme fra denne delen av verden, " sier hun .

”Jeg sier alltid at fremtiden til denne regionen er kvinner, og jeg har virkelig en sterk tro på det. Jeg tror ikke kvinner har gitt uttrykk for det høyeste nivået ennå i idrett. ”