Drivstoff av økonomisk literacy

Bling og Bentleys gir ikke ekte lykke, sier Russell Simmons. Ikke at hiphop-mogulen noen gang var i det for pengene - i det minste ikke den typen penger, sier han.

Men et sted underveis til å bli en av de rikeste mennene i rap, med en nettoverdi anslått mellom 325 millioner dollar og 500 millioner dollar, sier han at det ble viktigere å gi tilbake. Med et forretningsimperium som spenner over musikk, TV, teater, film og mote, blir Simmons drevet av en tro på at hip-hop er en kraftig endringsagent - og at troen også strekker seg til hans arbeid for sosiale og filantropiske årsaker.

Simmons stoler på fire ideelle organisasjoner og er aktiv i flere andre. Hans kjæledyrs årsaker inkluderer å fremme utdanning, økonomisk leseferdighet og stemme blant unge mennesker, samt gi tilgang til kunst for vanskeligstilte ungdommer.

Gjennom Hip-Hop Summit Action Network som ble grunnlagt i 2001 med borgerrettighetsaktivisten Benjamin Chavis, dannet Simmons en koalisjon av ledere og kunstnere fra hiphop-industrien som hadde som mål å mobilisere sjangerens ressurser for å bekjempe fattigdom og gi utdanningsmuligheter til utsatte barn . Et initiativ er "Get Your Money Right" National Empowerment National Tour. På arrangementer rundt om i landet siden 2005 deler hiphop-artister scenen med økonomiske eksperter. Interaktive paneldiskusjoner fokuserer på temaer som blant annet grunnleggende banktjenester, reparasjon og forståelse av kredittscore, kapital- og formuesforvaltning, kjøretøyfinansiering og eierskap.

"Hip-hop handler om å skape og maksimere muligheten, " sier Simmons. ”Det handler om å transformere den amerikanske drømmen til en levende virkelighet. Våre Hip-Hop-toppmøter om "Få dine penger riktig" handler om å hjelpe unge med å styrke seg selv med de grunnleggende verktøyene for økonomisk myndighet. Med riktig utdanning og informasjon om økonomisk leseferdighet, kan en ung person i dag jobbe hardt og fortsatt være vellykket, selv under det nåværende økonomiske miljøet. ”

Simmons sier at "Få pengene dine riktig" ikke bare er et smart navn, men også er et oppnåelig mål. "Vi har høye ambisjoner, men vi vet hvordan vi kan oppfylle ambisjonene fra hiphop-generasjonen, " sier han. "Vi må ta fagene økonomisk forståelse og myndighet på alvor og snakke med ungdom på en måte som appellerer til dem."

Meldingen ser ut til å resonere med starstruck-fans som deltok på begivenhetene - spesielt når hip-hop-artister snakker om sine egne feil med penger og overutgifter.

Eller når de snakker om sine økonomiske strategier. På et toppmøte i Toronto foreslo MC Lyte at publikum ville slutte å fokusere på berøvelse og begynne å fokusere på velstand. Hvis du vil eie en leilighet, men ikke har råd, sa hun, gå likevel til det åpne huset. Gå rundt og visualiser deg selv som bor der, og fokuser deretter på å få målet til å bli en realitet.

Selv om begivenhetene i finansiell litteratur har fått søkelyset de siste årene, inkluderer Simmons andre veldedige organisasjoner Rush Philanthropic Arts Foundation, som ble grunnlagt i 1995 sammen med brødrene. Organisasjonen gir vanskeligstilte urbane ungdommer tilgang til kunst, samt gallerirom og utstillingsmuligheter til underrepresenterte kunstnere. Han er også leder av Foundation for Ethnic Understanding, en gruppe stiftet av rabbiner Marc Schneier for å fremme dialog mellom etniske samfunn.

"Jeg har funnet ut at ressursene jeg får ikke er bra med mindre jeg gir dem tilbake, " sier Simmons. "Den syklusen av å gi er prosessen som opprettholder deg, gjør deg lykkelig og gjør deg hel."

Hip-hop i mainstream

For å høre Simmons fortelle det, startet hans hiphop-imperium som en måte å dele det han elsker med mennesker han trodde ville grave det. De siste to tiårene sier han at materiell gevinst sjelden har vært øverste i tankene.

"For meg er det å ha det gøy en stor del av suksessen, " sier han. Ved roret til Rush Communications, konglomeratet som inkluderte (blant andre satsinger) plateselskapet Def Jam Recordings og den urbane klærne Phat Farm, har Simmons innflytelse på samfunnet vært betydelig. Def Jam brakte hiphop inn i mainstream med artister som Run-DMC, Public Enemy og LL Cool J, og popkulturen har ikke vært den samme siden. Mer enn noen annen er Simmons ansvarlig for å selge rap-estetikken til et bredt tverrsnitt av USAs (og stadig oftere verdens) ungdom - og for å se at dets forretningspotensial varierte langt utenfor musikkbransjen.

Simmons 'første gründerforetak var et husfest fra 1977 i Queens med rapperen Eddie Cheeba. Han sier at han drømte det i stor grad som en måte å slå venner og naboer til musikken han elsket. "Vent til de ser dette, vent til de prøver dette, vent til de hører dette - det var alltid holdningen og ideen, " sier Simmons.

Til og med sangen ble universelt kreditert med å lansere rap i mainstream-bevisstheten, Run-DMCs cover av Aerosmith-hiten Walk This Way, "var bare noe vi elsket å gjøre." Men sangen ble en crossover-hit, og Run-DMC ble den første rapen handle for å treffe de fem beste i Billboard Hot 100. Og selv om han bagatelliserer sin første visjon om hiphops kommersielle potensial, innså han det snart nok, og meglet en landemerke sponsoravtale mellom Adidas og Run-DMC som mer eller mindre fant opp rap's symbiose med joggesko . I 1999 solgte han Def Jam til Universal Music Group for 100 millioner dollar.

Utvide imperiet

Deretter trente Simmons sitt rastløse blikk på mote, og grunnla klesmerkene Phat Farm and Run Athletics. Med den nåværende ekskona Kimora Lee Simmons ombord som kreativ direktør, Phat Farm snurret av kvinnelinjen Baby Phat (det tidligere parets to unge døtre, Ming Lee og Aoki Lee, har modellert for barnas samling). I 2004 solgte Simmons Phat Farm til Kellwood Company for 140 millioner dollar. Underveis har han også produsert film- og TV-prosjekter som HBOs Def Comedy Jam og Def Poetry, og sist MTV realityshow Run's House, et vindu inn i familielivet til lillebroren hans, Joseph "Reverend Run" Simmons of Run -DMC. Simmons har til og med sitt eget kredittkort, Rushcard, et forhåndsbetalt Visa rettet mot mennesker uten tilgang til tradisjonelle finansielle tjenester.

Som 50-åring og utbetalt av de to største selskapene hans, er Simmons ikke ferdig ennå. Nå, med den opprinnelige rap-generasjonen som alle er vokst opp, har han øynene opp for det han betegner som "urbane utdannet": en sofistikert, hip-hop-påvirket forbruker som vokste opp og hørte på rap og har dyrket en interesse for livets finere ting - som Simmons nye selskaper, Simmons Jewelry Company og klærne Russell Simmons Argyle Culture, gjerne vil selge dem. "Hva mange kreative gründere har: interesse for å fylle et tomrom, " sier han. "Den urbane kandidaten er et rom som ikke har investorer - det er et stort tomrom." Og å, ja - han har ikke gjennomført musikk ennå: I 2005 lanserte han et nytt plateselskap, Russell Simmons Music Group.

Simmons har vist bemerkelsesverdig visjon, ambisjoner og utholdenhet gjennom tidene, og gir anledning til innovative prosjekter mot de lange oddsene for bedriftens likegyldighet og rasemarginalisering. Det er vanskelig å tro nå, med hip-hop som standard lydspor til hvit forstads ungdom, men det tok noen seriøse operasjoner å få tidlige rapgrupper representert i mainstream medier som MTV. Det er kjent at Simmons sa “med første akt i 1979 sa folk at rap var død.” Det var opp til ham å bevise dem galt, og uten å vanne kunstformen eller dens budskap lobberte han hardt for å få masseeksponering for sin fungerer. Hans store drømmer har blitt rik belønnet. "De sier at fantasien er Gud, " sier han. "Alt du kan forestille deg, kan du oppnå gjennom hardt arbeid, engasjement og fokus."

Drømmer stort

Den slags lidenskap og overbevisning har drevet alle Simmons 'mange gründerinnsatser, og det tok noen ganger alt han måtte overbevise forsiktige bedriftsstøttere om å klatre om bord. "Def Poetry, Def Comedy - det var ikke noe som likte, " sier han. “Det var en fordel å la meg skyte de par forestillingene. Run's House, jeg ringte presidenten for programmering på MTV som 10 ganger om dagen. De sa: 'Vi vet bare at Russell fortsetter å ringe; han er gal.' Nå er det nummer 1-showet på nettverket. ”

Men han beklager ikke slike utfordringer. "Det vi omtaler som hindringer, er tingene som gjør deg bedre, " sier Simmons. "Og du kommer ikke noen gang, så det er alltid så mange hindringer som du oppfatter å være." Han understreker også at lidenskapen passer best sammen med tålmodighet. "Du mislykkes bare når du slutter, " sier han. “Det tar flere år før nye ting blir oppfylt. Det tok fire års kamp i motebransjen for meg å trekke hodet opp, og internettfirmaet mitt begynner akkurat å generere trafikk. Alle virksomhetene tar lang tid. ”

Mens de siste forretningsforetakene hans kanskje tar sikte på mer voksen appell, sier Simmons at ungdomskultur fortsatt er en stor inspirasjon. "Unge mennesker har en frihet og en evne til å drømme, " sier han. "Når vi blir eldre, mister vi det - jeg kjemper mot det." En annen langvarig inspirasjon er ektheten og ærligheten til selve hiphopen, som han ser på som en samlende, ikke en skillende styrke.

Livets formål

Simmons, som er en seriøs student i yoga og dens underliggende filosofier, identifiserer spiritualitet som en annen kilde til inspirasjon og styrke i alle aspekter av livet hans. "Hensikten med livet er å oppnå yoga, " sier han. “For en kristen som betyr Kristus bevissthet, for en buddhist er det nirvana. Hver religion har det formålet: å sette deg i forening med Gud, å fremme lykke, en salig tilværelse. All vår innsats bør rettes mot det. ”

På spørsmål om filantropien hans delvis er et svar på hiphopens imageproblemer, vokser han filosofisk. "Vi lærer over en periode at eksisterende utenfor loven ikke bringer oss nærmere, " sier han. “Du kan få en kortsiktig god respons, men på lang sikt er fruktløs. Så jeg vet ikke hvorfor jeg skulle tro at yogier er noe annerledes med deres kamp enn rapperne. ”Simmons ser på rap som et skritt fremover i sosial bevissthet, snarere enn symptomet på samfunnsnedbrytning som dets forringer gjør. "Rappere er mindre sexistiske, rasistiske og homofobe enn foreldrene, " sier han. ”De er unge og idealistiske, og de ser motsetningene i voksnes oppførsel og i mainstream. Bare fordi vi kan blokkere det og snakke ordentlig engelsk, betyr ikke det at vi på en eller annen måte er mer menneskelige. ”Simmons hevder dessuten at rapperne legger pengene sine der munnen er. "Gi en rapper navn, og jeg skal fortelle deg navnet på veldedigheten hans, " sier han. “Jeg så 50 Cent gi bort $ 400 grand gjennom hans G-Unity Foundation. Jeg har sett Eminem dukke opp på fire Hip Hop-toppmøter og gi bort strøk om vinteren til gettoen. ”

Og hvordan vil han, Russell Simmons, gjerne bli husket? Først avviser han og sier at han ikke bryr seg så mye. Så vurderer han på nytt. "Jeg håper barna mine vet at jeg prøvde å bli en god tjener, " sier han. "Jeg håper de husker at pappa var en yogi."