Ed Asners familieårsak

Seks av Ed Asners Emmy-statuer sitter tilfeldig på bokhyllene til hans beskjedne ranchhjem i Nord-Hollywood, som bric-a-brac hentet på det lokale loppemarkedet. Den syvende ligger på det store trebordet som tar opp det meste av spisestuen, og viser et bilde av Asner og hans nå 25 år gamle sønn Charlie, den yngste av hans fire barn. Charlie, mørkhåret og flirer, sitter Charlie ved siden av faren sin i en fiskebåt. "Tispesønnen fanget en kveite på 180 pund i Alaska, " sier Asner, "og jeg måtte trille den inn."

I likhet med mye av samtalen hans, sies denne kommentaren med en gruff som vekker både Lou Grant, den bristly nyhetsmannen Asner spilte på The Mary Tyler Moore Show og et senere spinoff-drama, og Carl Fredricksen, den crotchety luftbårne helten han ga uttrykk for i Oscar 2009 -vinnende animasjonsfilm Up. Men det er ubestridelig stolthet under den praktiserte grettenheten og noe annet - en fryd ved å beskrive det som virker som en ukomplisert fars-sønn-utflukt.

Ting er ikke så enkelt. Charlie, som omtrent 1, 5 millioner andre amerikanere, er autistisk. På den høye enden av det som er kjent som "autismespekteret", jobber han mot en høyskole grad og har et talent for å skrive. "Han skriver stadig haiku, både på engelsk og japansk, " sier Asner. "Og han kan vise seg å være god prosa, men bare hvis du har en pitchfork i rumpa og en flammekaster i lysken." Som Asner fargerikt antyder, mangler Charlie fokus og modenhet. Han har også de dårlige sosiale ferdighetene som er et kjennetegn på utviklingsforstyrrelsen. "Han er ensom, " sier Asner, "en ensom fyr."

Den 82 år gamle skuespilleren har også et barnebarn med autisme, 10 år gamle Will, og i dag får Asner selskap av sin eldre sønn - og Wills far - Matthew, 49. Selv om Will kan være chatty og sjarmerende ("spesielt med kvinnene, ”sier Matthew), han er langt mer nedsatt enn onkelen Charlie. "Vi vil gi ham alt vi kan, " sier Matthew, "men jeg er ikke sikker på at han noen gang vil være i stand til å jobbe eller ha et selvstendig liv."

Sammen med å dele utfordringene med å oppdra et autistisk barn - selv om Asner påpeker at "Matteus byrde er langt større enn noe jeg har måttet gjennomgå" - deler også far og sønn en vilje til å gjøre verden til et mer gjestfritt sted for de med lidelsen. I mars i fjor ga Matthew opp en vellykket produserende karriere - hans studiepoeng inkluderer Showtime-miniserien Hiroshima - for å bli full leder for Autism Speaks i Sør-California. Den nasjonale ideelle organisasjonen er dedikert til å finansiere autismeforskning og forkjemper for personer med autisme og deres familier. Matthew anser faren som en partner i denne innsatsen. "Folk setter seg opp og tar hensyn når faren min snakker om autisme, og jeg vil ha ham ved min side på arrangementer så mye som mulig, " sier Matthew. "Ingenting holder meg tilbake fra å be ham om å gjøre noe, og jeg er sikker på at han ville sagt meg: 'Ikke hold tilbake.' ”

Asner har dukket opp sammen med sin sønn på Dr. Drew og andre TV-serier, og på Rotary Club-møter og innsamlingsmottakelser. I april var han på Pasadena's Rose Bowl for den tiende årlige Autism Speaks Walk. Hans team, Asner's Avengers, samlet inn nesten 63 000 dollar. "Det er ikke lett for ham å dukke opp på turene, " sier Matthew. “Han liker ikke varmen, og hoftene fungerer ikke veldig - han har hatt fire hofteoperasjoner. Men hans vær der er som en gave til folk, og de setter stor pris på at han snakket på vegne av saken. ”

Asner har snakket med en lang rekke politiske spørsmål og menneskerettighetssaker i flere tiår. Han er toårig president i Screen Actors Guild, og har mottatt utmerkelser som inkluderer Anne Frank Human Rights Award, ACLUs Worker's Rights Committee Award og National Emergency Civil Liberties Award.

"Jeg har ikke den tåpeligste ideen hvor dette kommer fra, " sier Asner om sin aktivisme. Men et øyeblikk senere, sittende bak skrivebordet i shorts og en hvit T-skjorte, vurderer han på nytt og antyder at hans iver kanskje er forankret i skyldfølelse som dateres tilbake til tenårene. Da han var en fotballspiller på videregående skole i Kansas City, Kan., Falt et viktig spill på kvelden Yom Kippur, den helligste dagen i det jødiske året. Asners foreldre var ortodokse jøder, og faren hans - "en dyster og forferdig mann" - hindret ham i å spille. Asner snek seg ut mens faren fortsatt var på jobb i familiens søppelplass og lekte uansett. Faren konfronterte ham aldri, og Asner tilsto aldri. "Det brant i samvittigheten min, " sier Asner, som har prøvd å omvende seg siden.

Mens Asner har valgt de fleste av sine årsaker, valgte forkjemper for autisme ham. Charlie var produktet av et tilfeldig forhold etter sammenbruddet av hans første nær 30-årige ekteskap. Først beundret han det han kaller sønnens "ville individualitet", en våghals på apestengene, utrettelig på trampolinen, og han hadde løpt fra bord til bord i New Yorks russiske tesal, som til slutt fikk dem begge oppstartet fra high-end restaurant. "Han var alltid hente og fantastisk, selv om han overskred samfunnets ideer om godhet, " sier Asner.

Da Charlie hadde en vanskelig tid med å passe inn på skolen og moren hans flyttet ham fra den ene skolen etter den andre, beskyldte Asner det på hennes flyktighet snarere enn eventuelle begrensninger av sønnen. For å kompensere for Charlie's hengende leseferdigheter, kjøpte Asner en fonetikkbok og veiledet ham i sine ABC-er. "Jeg hadde ikke noe tegn på at noe var alvorlig galt med Charlie, " sier Asner, "men jeg tenkte at han falt bak og vi kommer inn i farlig territorium her." Asner bestemte seg for å søke full varetekt. En av psykologene som vurderte Charlie under forvaringskampen, bemerket at han så ut til å mangle empati. Asner vant til slutt forvaring og fikk Charlie testet for autisme, forfulgt av hans daværende forlovede. Etter to ukers evaluering ved UCLAs Center for Autism Research and Treatment, bestemte legene at gutten, da 7 eller 8, som ett av hver 88 barn i dag, faktisk var på autismespekteret.

Med det han beskriver som sin fremtidige kones “konstante ymring og hamring”, var de i stand til å få Charlie den hjelpen han trengte, en “skyggelærer” som satt bak ham i klasserommet i hele grunnskolen, og hjalp til med både faglige og sosiale ferdigheter. I dag går Charlie på University of Southern Connecticut og deler en leilighet utenfor campus med en annen student som har autisme. (Asner og kona har siden skilt seg.)

Når Asner møter medlemmer av det autistiske samfunnet, forkynner han enhet. "Det jeg vil komme over er at du ikke er alene, " sier han. ”Vi lider her gjennom de samme kampene. Vi er med deg, du er med oss. På Autism Walks samles tusenvis av mennesker i alle klasser, og blandingen av alle oss som er plaget av det samme skaper en følelse av fellesskap som vi ikke ser så veldig mye i livet. ”

Meldingen hans er en annen når han henvender seg til allmennheten på Rotary Club-møter eller fordeler: “Da er hovedoppgaven min å utdanne folk til at det er en del av samfunnet vårt som består av denne anstendige fantastiske gruppen mennesker som har mye å gjøre bidra, men må ha spesiell omsorg. ”

Dessuten, sier han, fordi autisme er en lidelse som stort sett er usynlig, er det viktig for den såkalte normale verden å erkjenne at den eksisterer. "Vi vil nå politimannen som kommer over en avvikende gutt og har en bilklubb som han kanskje bestemmer seg for å bruke på ham, " sier han. Asner siterer saken fra 2010 om Reginald Latson, en 18 år gammel afroamerikaner med mild autisme som satt utenfor et Virginia-bibliotek og ventet på at det skulle åpnes da han ble oppsøkt av politiet som hadde mottatt et varsel om at han kunne ha en våpen. Latson ble gjennomsøkt og ingen pistol ble funnet, men da Latson nektet å oppgi navnet sitt fikk han beskjed om at han var under arrest. Det førte til en krangel som etterlot stedfortrederen med en knust ankel. Latson ville bli dømt til 10½ års fengsel på siktelser for overgrep (senere redusert til to).

Selv om Asner noen ganger går med en stokk, viser han ingen tegn til å bremse. I 2009 begynte han å turnere landet i enmannshowet FDR, som skal gjenopptas i januar; han har gjenforent seg med Betty White, hans medstjerne Mary Tyler Moore, på hennes TV Land sitcom Hot i Cleveland; og i mars dukket han opp på den fornyede Hawaii Five-O, hvor han repised sin kunstsmuglerrolle fra en episode fra 1975 i den originale serien. I høst avstemmer han på nytt for Broadway, for første gang på nesten 25 år, for å spille en utrydder - selvfølgelig en cranky - overfor Paul Rudd i den mørke komedien Grace.

Så Asner skal ikke bli trodd når han sier: "Jeg har ikke noe annet å gjøre, " som en måte å avfeie hans autismeaktivisme. Og, sier Matthew, "Ikke la ham prøve å trekke ullen over øynene dine" når han beskriver seg selv som en "forferdelig bestefar" for sine syv barnebarn. "Han er en fantastisk bestefar, " sier Matthew. "Han kan være en kløkt, men han er en villedende klump og barna kan føle varmen hans. Will bringer stadig pyntegjenstander hjem fra huset sitt, fra utstoppede dyr til en snakkende George Bush-dukke. Hvis Will henter noe, vil faren min si: 'Vil du ha det? Ta det.' Jeg må stoppe ham fra å gi fra seg Emmys. ”

Blant barn, autistiske eller ikke, sier Matthew, "Han er bestefaren alle vil ha." Måten å finne ham på blant de titusenvis av mennesker på et Autism Walks-arrangement? Han er den midt i et kos med barn, som gir ut klemmer og grovhygge. "Min far kan gi voksne frysninger med et blikk, " sier Matthew, "men barna får ham. De forstår ærligheten og lekenheten hans. ”Og selvfølgelig hans kjærlighet.