Å dissekere stress: 'den største myten er stress

Det siste året påpekte en venn at etternavnet mitt rimer av angst . Jeg er ikke sikker på hvordan likheten hadde sluppet unna meg alle disse årene, men det ga perfekt mening. Jeg begynte min karriere som internasjonal bedriftsadvokat, men i den bedre delen av de siste fem årene har jeg forsket og skrevet om stress og angst. Tidlig begynte redaktøren min å henvise til meg som en stress-spaltist, noe jeg vil gi en uvanlig stillingstittel, men gitt min historie, vil de fleste være enige om at jeg ble født for jobben.

***

En gang rundt 11-årsdagen min ble jeg flyktning på flukt fra den iranske revolusjonen i 1978. Foreldrene mine klarte ikke å komme ut med det første. Så i noen år bodde jeg i Nederland, Tyskland, Skottland, England og Frankrike, bodde hos tanter, onkler og fjernere slektninger, samt bodde på internat. Etter hvert klarte foreldrene mine å forlate Iran, og min familie slo seg ned i Los Angeles sammen med nærmere en million andre iranske innvandrere som flyktet fra det islamske regimet. Vi bodde i området som nå er kjent som Tehrangeles.

Jeg forlot California for å gå på advokatskole i Washington, DC, og fortsatte senere som advokat ved et stort firma. Stress er alt relativt, antar jeg, men etter noen år med mer enn 2400 fakturerbare timer, kunne jeg ikke slippe unna lovutøvelsen raskt nok.

Jeg ble snart medlem av rekrutteringsadvokatene og ble konsulent på heltid. Så flyttet mannen min og jeg til New York City. En morgen etter å ha gått hundene mine, fant jeg meg selv å stå sammen med andre New Yorkere på 6. og Bleecker. Vi så den forferdelige sammenbruddet av World Trade Center sine tvillingtårn fra 20 kvartaler unna.

Jeg fikk en posttraumatisk stressreaksjon på angrepene den 11. september. Det var som revolusjonerende Iran igjen. Etter hvert kom jeg igjen.

Men i 2007 gjenoppsøkte livstruende motgang meg. Barna mine var 1 og 2 år gamle, og familien vår hadde akkurat flyttet til San Francisco Bay Area. Samtalen kom en morgen, like etter frokosten. "Du har kreft, " fortalte innringeren.

Tid og rom skiftet på en eller annen måte. Taket og veggene så ut til å kollapse på meg, plutselig klaustrofobisk. Til tross for at jeg ikke hadde noen familiehistorie om sykdommen, hadde jeg brystkreft på sent stadium, en massiv svulst og en skrekkelig prognose. Jeg var i slutten av 30-årene.

I løpet av de neste årene, med spekteret av fryktelige odds hengende over meg, kroniserte jeg instinktivt min kamp i en journal.

Et par år senere ble en serie essays jeg skrev om mine erfaringer som kreftpasient publisert av CNN Health. Verden min forandret seg igjen da min CNN-redaktør, Mary Carter, ba meg om å ta regelmessig på temaet stress, som jeg kanskje ulogisk svarte på, "Jeg er ikke sikker på at jeg vet noe om stress."

Da det viste seg, visste jeg mye, og Carter ville at jeg skulle gå dypere - for å komme inn i stressvirvelen. "Folk er halvt ute av tankene med stress, " sa hun til meg. "Fortell dem hvordan de kan hjelpe seg selv."

Og i fire år dekket jeg historier om stress i dusinvis av øyeblikksbilder: vitenskapen om stress, historien om stress, og stress og motgang i filosofi, i kultur og i ulike tros tradisjoner. Jeg utviklet et forskningsperspektiv som få andre har: Jeg intervjuet forskere som studerer stress og angst, i tillegg til Zen-mestere, idrettsutøvere, forfattere, rockestjerner, teknologifundere og mange andre. Og når det gjaldt stress, var jeg ingen lenestolintellektuell. Mine unike livserfaringer ga viktig kontekst for arbeidet.

Tiden gikk, og jeg begynte å syntetisere disse fragmentene jeg hadde skrevet om. Jeg kom bort med en dramatisk annerledes historie, en følelse av det større bildet av moderne stress som er annerledes enn det som gjennomsyrer vår kultur. Stress minnet meg om den gamle historien om kongens menn som gikk for å undersøke en elefant for første gang i mørket. Hver mann beskrev elefanten på sin egen måte: En beskrev brummen; den andre, halen; og den tredje, bagasjerommet. De hadde alle rett, men de tok også feil, for elefanten som helhet ligner ikke noe på brummen, halen eller bagasjerommet. På lignende måte med stress er det en frakobling som kan være ødeleggende.

Myte og sannhet

Den største myten er at stressfri leve i det hele tatt eksisterer. Det er umulig for noen å leve i en tilstand fri for stimuli; I virkeligheten er den eneste gangen du er stressfri når du er død.

Så hva genererer stress?

En stressor er vanligvis tenkt som en hvilken som helst stimulans som slår kroppen din utenfor balansen. På en gitt dag blir kroppene våre kastet ut av balanse på hundrevis av forskjellige måter, både store og små. Stressorer kan variere fra frustrasjon over å sitte fast i trafikken og negative samspill med kolleger til den plutselige pingingen av innkommende e-post, forventningen om et første kyss eller til og med trening.

Og her er kickeren: Stimuleringen som slår deg fra likevekten, trenger ikke å være reell. Det kan også tenkes. Djevelen til moderne stress ligger i detaljene om hvordan vi oppfatter hendelser og omstendigheter, i historiene vi forteller oss selv og hverandre om våre opplevelser. For når det gjelder stress, handler det mindre om hva som faktisk skjer med deg og mer om hvordan du tenker på hva som skjer. Oppfatning er alt.

I fjor ble jeg invitert til å holde en kort snakk om stress til en forsamling av barneskolebarn, noen så unge som 5. Jeg begynte presentasjonen min med to forespørsler. Hvis du tror at stress kan være dårlig, sa jeg, vil jeg at du skal kjefte, Dårlig! Det var et dundrende kor dårlig . Neste gang sa jeg at hvis du tror at stress kan være bra, vil jeg at du skal kjefte, Bra! De små barna var så trygge på det de visste om stress at det ikke var et kikk i hagen.

Den vanlige fortellingen om hvor skurkent stress er og hvor mye det gjør vondt og syke, har til og med sildret ned til de aller små. Dette er et problem av to grunner:

1. Hvis du tror at du alltid er under beleiring, blir kroppen din konstant oversvømmet av kortisol og i en farlig tilstand av betennelse. Og dette kan være livsfarlig.

2. Denne fortellingen er ikke helt sant. Stress kan være dårlig, men bare en spesifikk type stress: kronisk, giftig stress. Giftig stress er en sterk og upålitelig aktivering av stressresponsen - det betyr at den fortsetter uten lettelse i lang tid.

Vitenskapen forteller oss også om den andre typen stress: godt stress. Dette er den livreddende, livsfremmende typen som er som en supermakt. Det hjalp våre forfedre enten å løpe ut en tiger eller bli og kjempe mot den. God stress kan hjelpe deg med å hoppe ut av skadens vei, komme deg raskere etter operasjonen eller holde livets beste tale.

Og så er det den tredje typen: tålelig stress. I likhet med giftig stress er tolerabelt stress alvorlig til å være skadelig, for å forstyrre hjernearkitekturen. Men det er preget av det Stanford nevroimmunolog Firdaus Dhabhar, Ph.D., omtaler som "pauser, buffere og beskyttende faktorer, " som blander disse toppene med akutt stress med daler med lite til-ingen stress, og tålelig stress og rasteområdene - toppene og dalene - er faktisk den ideelle måten å oppleve stress i hverdagen. (Legg merke til at du med vilje kan lage disse pausene og bufferne. Høyesterettsdommer Stephen Breyer delte teknikken sin: å sitte fredelig i 10 til 15 minutter to ganger om dagen, lukke øynene, puste dypt og slappe av - tenke på ingenting eller så lite som mulig - å hugge ut restitusjonstid for seg selv.)

Kanskje viktigere, tålelig stress er akkurat den motgangen som kan hjelpe deg med å vokse, lære, utvikle deg og bli den personen du virkelig er ment å være. Dette er den typen stress som filosofer og tro og menn og kvinner har diskutert i århundrer: "Såret er der lyset kommer inn i deg, " observerte mystikeren Rumi. "Det som ikke dreper oss, gjør oss sterkere, " skrev filosofen Friedrich Nietzsche.

The Takeaways

Stress og virkningen understreker en grunnleggende sannhet: Historiene våre betyr noe. Historiene våre danner kjernen i vår tro; de blir det prisme som vi filtrerer opplevelsene våre gjennom. Som Colum McCann, National Book Award-vinnende romanforfatter, fortalte meg, “Fortelling er det store demokratiet. Vi ønsker alle å - og trenger å - fortelle historiene våre. Det er en viss katarsis i å kunne fortelle historien din, ved å konfrontere demonene dine. ”

Forskning viser at en utmerket måte å unngå skader på giftig stress er å gjenskape den. Ta fragmentene av livet ditt, opplevelsene dine, og bruk dem til å fortelle en annen historie - lage en dydig fortelling i stedet for en ondskapsfull historie. Denne omformeringen kaster motgang som vei til vekst.

Eliteidrettsutøvere er mestere for omforming. Michael Gervais, doktorgrad, en psykolog som har trent noen av verdens toppidrettsutøvere, fortalte meg at han lærer utøverne sine å treffe stresset. På trening beveger idrettsutøvere seg inn i situasjoner som stresser dem, som målbevisst tester sine grenser. De gjør seg så ubehagelige som mulig, og de holder seg med det ubehaget så lenge de kan. Og historiene de lager og forteller seg selv om det ubehaget - selvtalen - faktisk tjener dem og driver dem til nye høyder. At selvpratingen hjelper dem å prestere bedre.

Det er en dramatisk annen måte å fortelle historien om stress på. Det er også et veldig annet forhold til fiasko og motgang. I Silicon Valley, for eksempel, abonnerer gründere på mantraet "mislykkes tidlig, mislykkes ofte."

En veldig effektiv måte å omforme stress på er gjennom historiefortelling. Banebrytende forskning av James Pennebaker, Ph.D., en psykologiprofessor ved University of Texas i Austin, viser at ekspressiv skriving under emosjonelle omveltninger er en kraftig måte å selv reflektere, skifte perspektiv og refame, og høste et vell av fysiske og psykologiske fordeler.

Å skrive om vanskelige opplevelser hjelper folk med å nedjustere ukontrollerbar stress ved å la dem sette en fortelling rundt traumatiske opplevelser. I en av Pennebakers studier som involverte mennesker med AIDS, ga pasienter fordelene fysisk ved å skrive om diagnosene sine og hvordan det hadde påvirket dem; for eksempel opplevde de en reduksjon i det potensielt dødelige viruset i kroppene og en økning i de hvite blodcellene som bekjemper sykdom. I en annen Pennebaker-studie opplevde menn som hadde mistet jobben og skrev om det mindre stress og angst da de søkte etter nytt arbeid. De fant også nye jobber raskere enn de andre studiedeltakerne.

Etter mitt intervju med Pennebaker ble jeg minnet om journalen jeg førte i kjølvannet av kreftdiagnosen min. Forfatterne mine hadde tjent som et intuitivt, ubevisst forsøk på å gi mening om de ofte stygge fragmentene i livet mitt. "Du ville sannsynligvis ikke tro på livet mitt, " begynte journalen min. ”I et visst lys ville det lese som et leksikon av tragedie: revolusjon, sykdom, isolasjon, dysfunksjon, terrorisme, fiasko og tilbaketrekning. Før du sjekker ut, la meg også fortelle deg at hvis du skulle møte meg, kan du tro at en sunnere person aldri levde. ”

Jeg fortsatte å skrive gjennom de mørkeste timene mine, da jeg sto i kjemi og stråling, avmagret, hårløs og knapt hang på. År senere som stressforsker, erkjente jeg at skriving kan ha spilt en viktig rolle i å redde livet mitt.

Det viser seg at årene med å forske og skrive om stress, motgang og hva som får mennesker til å trives var en gave til meg. Dette arbeidet hjalp meg med å slå sammen de straffende livserfaringene og undersøke dem fra større høyde, med et helt annet - og myndiggjørende - bilde som kommer i fokus.

"Hindringen i stien blir stien, " sier Zen-ordtaket. Og det er sant: Alle disse hindringene i min vei ble veien til mitt livsformål og oppdrag. Jeg står ikke bare fremdeles, jeg trives. Motgang som kraftkilde er et dramatisk tankeskifte. Mine tidligere traumer, omformet, har gitt meg dyp innsikt. De har bevæpnet meg med innlevelse og styrke. De har også blitt min vei til tjeneste.

Du er kanskje ikke i stand til å unnslippe angsten i hverdagen, men du kan lære å utnytte den. Sjekk ut 3 regler for å gjøre stress til suksess.