Kontakten

Afrikanske kvinner som selger sine håndlagde vesker i veikanten nær landsbyene. Amerikanske kunststudenter som lærer dem hvordan de kan gjøre posene sine mer omsettelige. Vil være gründere med behov for oppstartspenger. Banker, private givere, kandidater fra handelshøyskolen jobber alle sammen for å sette i gang et mikrolåneprogram.

I sentrum for disse varierte gruppene, interesser og aktiviteter, og mange flere, er Sheila Johnson, medgründer av Black Entertainment Television, gründer, tobarnsmor og engasjert filantrop. I stedet for bare å sitte på brett eller gi ut navn til veldedige selskaper, ruller hun opp ermene, gjør undersøkelser og holder øynene åpne for uutfylte behov - jo større, jo bedre. Så utnytter hun ressursene og kontaktene sine og fyller de behovene. En bekjent beskriver henne som et "hjulspor."

Utnytte forhold

En livslang lidenskap for å fremme relasjoner og hjelpe andre har bidratt til Sheila Johnsons talent for å koble mennesker til å oppnå store ting. Slik gjør hun det.

Kobler til. Siden barndommen har Johnson tatt seg tid til å bli kjent med mennesker i alle aldre og i alle samfunnslag. Hun opplever at mennesker beriker livet hennes, og hun påpeker: "Ingen er noen gang over noen andre."

Ser etter behov og muligheter. Johnson sitter ikke bare i styrene eller gir navnet sitt til veldedige formål; hun er oppmerksom, gjør forskningen og tapper sin egen kreativitet for å tenke på hvordan forskjellige grupper kan samarbeide i gjensidig fordelaktig innsats.

Opprettholde et kompetent og omsorgsfullt personale. Johnsons mange aktiviteter kunne utmattet omtrent hvem som helst. Hun er avhengig av sine ansatte for å hjelpe med å holde alle ballene i lufta.

Angi prioriteringer. "Jeg har prøvd å være alt for alle, og du kan bli utbrent veldig raskt. Du må angi prioriteringene dine, hva som er viktigst i livet ditt. Mine barn og mannen min er de viktigste menneskene, og de kommer alltid først. "

Gi tilbake. "Du kan ikke lykkes i din egen virksomhet før du også lærer å nå ut til andre."

Johnson har brutt gjennom barrierer og oppnådd mange først i sin levetid. Salget av BET til Viacom i 2000 gjorde henne og medgründer og tidligere ektemann Robert L. Johnson veldig velstående. Sheila Johnson brukte inntektene sine fra BET-avtalen for å forfølge flere gründerforetak, særlig hennes selskap Salamander Hospitality, som består av luksuriøse eiendommer i South Carolina, Florida og Virginia, der hun bor.

Hun fikk også en invitasjon til det hun kaller “old boys-nettverket” av profesjonell idrett, noe som resulterte i at hun eide i WNBAs Washington Mystics, NBAs Washington Wizards og NHLs Washington Capitals - noe som gjorde henne til den første afroamerikanske kvinnen som ble en eier eller partner i tre proffe idrettslag.

Men Johnson måler ikke suksessen hennes i poster eller til og med dollar og øre. I stedet setter hun verdi i antall liv hun kan berøre, forbindelsene hun kan fremme. (Les hvordan gründer Sheila Johnson utnytter forhold.)

Når jeg har kommet inn i yrkeslivet mitt - enten det var fra å spille fiolin, eller begynne på BET eller det jeg gjør nå - føler jeg at jeg har så mye å tilby, sier hun. "Jeg vil alltid være i stand til å gi et stykke av meg selv på en slags måte og å koble mennesker med andre."

Johnson sier at slike humanitære tilbøyeligheter har vært livslang: Hun husker at hun ble venn med vaktmesterne og kantinaarbeiderne på ungdomsskolene sine i Chicago-området, i tillegg til at hun utførte fiolin for pensjonister i løpet av ferien.

"Og det var min måte å koble sammen og dele og bringe litt glede i livene sine, selv om en dame sa: 'Jeg vil ikke høre den skiten lenger, '" minnes Johnson. “Hun knakk meg bare, og jeg ville bare gi henne en stor klem. Selv den forbindelsen var veldig spesiell. ”

Menneskets ferdigheter som ble utviklet i de dannende årene, viste seg å være nyttige, spesielt i løpet av hennes tid med BET, da Johnson jobbet tett på Teen Summit. Det prisbelønte talkshowet, som debuterte i 1989 og gikk gjennom 2002, fungerte som et åpent forum for ungdommer for å diskutere hverdagens problemer.

"Noe av det største jeg er veldig stolt av, er det showet, " sier hun. ”Jeg var i stand til å nå ut nasjonalt og inn i Karibia for virkelig å kunne starte en dialog blant tenåringer. … showet var i stand til å åpne kommunikasjonslinjer, og jeg husker så mange unge som sa: 'Alt vi vil ha er noen å snakke med og være ærlige med.' ”

Forståelse av tenåringsspørsmål og prøve å bøye nasjonens ungdom - spesielt i hennes egen hage i Washington, DC - er fortsatt en topp prioritet for Johnson. Og hun gjentok nylig leksjonene fra Teen Summit-årene da hun ønsket 800 unge mennesker velkommen til DCs Verizon Center for HIV-testing og en paneldiskusjon.

"Så kanskje vi snur på tre mennesker, " sier hun, "men i det minste klarte jeg å få kontakt med disse to eller tre tenåringene."

I møte med svimlende infeksjonsrater som fortsetter å klatre, ble Johnson inspirert til å lage en dokumentar, The Other City, om aids-krisen i DC. Hennes fjerde filmprosjekt til dags dato, hadde filmen premiere til stor anerkjennelse på Tribeca Film Festival i april 2010.

"Hvis jeg ser noe som jeg instinktivt vet at jeg må gjøre noe med, går jeg etter det, " sier Johnson. "Å lage denne filmen og faktisk være bak kameraet og gå inn i situasjonen til disse ofrene, har jeg virkelig følt at jeg trengte å være i livet på en eller annen måte for å hjelpe dem. De var i stand til å åpne livene sine på en transparent måte for hundrevis av millioner av mennesker - dette er det minste jeg kan gjøre, for å holde kontakten med dem og fortsette å hjelpe dem på noen måte. ”

Johnson forsøker også å få kontakt med de unge ansatte innen forretningsforetakene sine, inkludert idrettslagene. Hun sier at hun håper å være et forbilde - og ikke en mentor - for de som trenger veiledning.

"Jeg tror at ordet 'mentor' har blitt overforbrukt, " sier hun. "Mentorer og forbilder er forskjellige. For hvis du viser unge mennesker hvordan de skal oppføre seg og hvordan de skal leve et liv med ærlighet og ansvar, vil de lære mer av det enn om du sier: 'OK, jeg tar deg under min vinge, ' og du møte med dem en gang i måneden eller noe. De trenger å se forbilder, og vi har ikke nok av dem der ute. ”

Å styrke kvinner har vært et annet tilbakevendende tema i Johnsons liv, enten indirekte gjennom å sette eksempler som en banebrytende forretningskvinne, eller direkte, som gjennom hennes innsats med CARE. Den globale humanitære organisasjonen kalte Johnson til en global ambassadør i 2006, og året etter ga hun ut "I Am Powerful" -utfordringen med en gave på $ 4 millioner. Programmet ba individer og bedrifter over hele landet delta i en global bevegelse for å styrke kvinner i kampen mot fattigdom. Når han matchet donasjoner dollar for dollar, hjalp Johnson med å skaffe mer enn 8 millioner dollar for saken på mindre enn ett år.

Gjennom CARE og annen innsats håper hun å sende kvinner et budskap om selvrespekt og uavhengighet. "Kvinner må respektere seg selv, ta ansvar for livene sine, ha litt ydmykhet og sørge for at de holder seg fokusert på sine mål, " sier hun.

Det var gjennom hennes arbeid med CARE at Johnson lærte om de afrikanske kvinnene som lager vesker, så vel som andre som designer vakre smykker av skrapmaterialer som avis. Som styreleder for styremedlemmer for Parsons The New School for Design i New York (hvor hun finansierte et helt designsenter), ga Johnson et tilskudd til Parsons kunstnere for å utvikle en forretningsplan for å hjelpe de afrikanske håndverkerne med å gjøre håndveskene mer omsettelige.

Med tanke på alle Johnsons varierte mål, som mor, forretningskvinne og filantrop, er det ikke overraskende at hun har en utrolig hektisk tidsplan. Hun sier at hver dag og hver uke kan være annerledes. Under en samtale i fjor høst sa hun at hun hadde fokusert på å "gjenoppbygge frontkontoret mitt med Washington Mystics." Det kan være uker når hun reiser og sjekker inn på hotellene sine. På en gitt dag kan hun tilbringe timer i møter, og deretter spille et spill på kvelden, og invitere andre bedriftsledere til å bli med henne i boksen hennes og deretter besøke spillerne i garderoben.

"Det er ikke en dag eller uke eller et minutt eller en time hvor jeg kjeder meg, " sier hun.

Likevel, den uopphørige energiske kvinnen, som av ti våkner opp før daggry, gir seg bevisst tid til å komme i kontakt med sine ansatte regelmessig: "Hver torsdag har jeg det jeg kaller" oppsamlingsmøter "hvor jeg tar med meg alle ansatte, og de rapporterer til meg hva som skjer, hva som ikke skjer, hva som skal foregå og hva vi trenger å gjøre. Og møtene er veldig viktige fordi det er slik jeg holder kontakten med alt. ”

Å opprettholde åpne kommunikasjonslinjer med sine ansatte er grunnlaget for både deres suksess og hennes, sier Johnson. ”Vi respekterer hverandre. Vi elsker hverandre. Vi kan kjempe, vi kan le og vi kan være oss selv. De har alle kjøpt seg inn i visjonen min. Og det er veldig viktig, at du har en stab som forstår visjonen din og hvor du vil dra fordi de er med deg på bussen, og for at den skal fungere, må de være med deg på bussen. ”

Selv om det å bo økonomisk løsemiddel er et felles mål for teamet hennes, sier hun til slutt at deres kollektive innsats har et mer altruistisk mål. "Jeg sier til personalet hele tiden: 'Jobben din er å hjelpe meg med å lykkes, slik at jeg kan gi tilbake til andre.' Det er hyggelig å ha en sunn bankbalanse, men å kunne berøre andre på mange måter og gjøre livet bedre, er det virkelige sluttmålet. Og hvis du ikke vil gjøre det, tar du formålet å leve for gitt. ”

Neste opp for den ukuelige Johnson: et mikrofinansieringsprogram som hjelper Virginia kvinner til å finansiere og starte forretningsforetak. Et konsortium av banker og private givere har bidratt til å finansiere programmet, mens forretnings- og ingeniørstudenter og nyutdannede fra Virginia Commonwealth University hjelper til med å utvikle forretningsplaner.

Kommende er også et samfunnsprosjekt i et forbløffet Richmond-nabolag, Church Hill, der Johnson håper å bygge et torg som vil tiltrekke seg nye virksomheter og på sin side skaffe arbeidsplasser til områdets ledige, særlig kvinner. Og igjen, på bakgrunn av ressursene sine på Parsons, vil Johnson bringe skolens design for urban hagearbeid til nabolaget - enda et eksempel på hennes lidenskap for å bygge og utnytte gjensidig fordelaktige forbindelser.

Hovedpoenget av all hennes innsats er todelt. Ja, Johnson ønsker å forbedre livene til vanskeligstilte, fornærmede, underbehandlede. Men hun håper også å utløse en ringvirkningseffekt av lønn-det-fremover-type, og inspirere dem hvis liv hun har rørt for å gå ut og hjelpe noen andre - noe som kan oppnås selv uten sosial status eller økonomisk sving.

"Jeg tror ikke du trenger å ha penger for å gi tilbake, " sier hun. "Å gi deg tid og gi en del av deg selv er viktig."

Hun peker på sin andre film, A Powerful Noise, som bevis. Johnson ble skutt i Vietnam, Mali og Bosnia, og sentrerer om “tre eksepsjonelle kvinner som ikke hadde noen som helst penger”, sier Johnson, men som gjorde dype forskjeller i lokalsamfunnet.

"Den dokumentaren er en leksjon i seg selv, " sier Johnson. “Som jeg sier til mange kvinner, kan du bare invitere barn fra blokken din inn i stuen din og snakke med dem, hjelpe dem etter skoletid, la dem gjøre leksene sine i en trygg havn. Bare hjelp dem på noen måte. Og bare ved å forbedre en blokk, kan du forbedre hele nabolaget. "Hvis alle gjorde det, ville vår verden være fantastisk."

Styrken til Salamander

I 2002, da Johnson kjøpte gården sin i The Plains, Va., Utenfor Middleburg, skaffet hun seg mer enn bare eiendom - hun fikk også en personlig helt og en maskot ut av avtalen.

Gårdens eier var tidligere guvernør på Rhode Island og andre verdenskrig veterinær Bruce Sundlun, som Johnson likner med Hogan av Hogans helter . "Enheten hans ble skutt ned, og selvfølgelig klarte han å flykte, " forklarer hun. "Og han gikk for å kjempe for den franske motstanden litt, og de sa: 'Nei, du trenger å gå inn og redde enheten din.' Og de ga ham kodenavnet 'Salamander.' ”

Sundlun navngav senere gården sin etter amfibien, som er en av de eneste skapningene i verden som kan gå gjennom ild og overleve. Johnson hadde nettopp tålt en bitter skilsmisse og fant navnet passende.

"Jeg sa til ham: 'Dette er perfekt, '" husker hun. “Og jeg spurte ham om jeg kunne merke det. Og han sa: "Ikke noe problem." ”

I tillegg til selskapet Salamander Hospitality, har Johnson gitt den inspirerende monikeren videre til medlemmene av hennes hjemløse fotballag, Lady Salamanders.

"Jeg fortalte dem at i deres nye liv, nå skal de være dyrene som har gått gjennom ild, og de fremdeles kommer ut i live, " sier hun. "De har motstand og oppmuntring og utholdenhet til å få livene sine til å fungere."

En annen navnebror, det svært etterlengtede Salamander Resort and Spa i Middleburg, forventes åpnet i 2012 eller 2013.