Amerikanske comebacks: elliott bay book co.

Peter Aaron følte seg lamslått da dørene stengte for siste gang på Elliott Bay Book Co. på Seattles historiske Pioneer Square. Trettiseks års historie var slutt for den uavhengige bokhandleren, en av byens mest elskede institusjoner.

Den siste kunden forlot og låsen ga et siste klikk. Ansatte - også nummer 36 - brøt ut champagnen. Og så kom de på jobb.

I stedet for å lukke dørene for godt, satset eier Aaron at den mislykkede butikken ville trives på et nytt sted.

Hver av Elliott Bays 175 000 bøker ble pakket og lastet en halvannen kilometer opp bakken til en ny butikkfront i utkanten av Seattles voksende Capitol Hill-nabolag. Hver av de høye bokhyllene i tre ble demontert, flyttet og gjenoppbygd til konfigurasjonene av det nye bygget, et tidligere Ford-forhandleri bygget i 1918.

"Det var veldig risikabelt, " sier Aaron. Kan noe nytt sted beholde karakteren og varmen som gjorde den originale butikken til et landemerke? Aaron så ikke noe valg.

Bokhandlere er mer enn bare bedrifter i tett-elskende Seattle, jevnlig kalt i studier blant landets best leste byer. Uavhengige bokhandlere samler steder og virtuelle bokklubber, der bibliofiler kommer for å høre favorittforfattere snakke og skaffe nye favoritter, der de kan stole på at ansatte kan tilby anbefalinger på stedet. Elliott Bay gjorde alt dette på en mega-skala, den sjeldne indie-butikken som er i stand til å gi både et personlig preg og et dypt, velfylt varelager.

Passende for en by med kaffe, hadde den til og med en oppgradert kafé, drevet av Seattle-stjernekokken Tamara Murphy, og serverte kaffe fra Fonte, en av byens mest kresne mikrobrødristere. Butikken var en turistattraksjon i seg selv så vel som en berøringsstein for lokalbefolkningen.

Likevel hadde det vært en stund for Aaron at den 15 000 kvadratmeter store butikken måtte flytte eller dø. Salget hadde gled etter hvert som oppfatningen vokste om at Pioneer Square ikke lenger var trygg; nabolaget hadde endret seg. Ingen handlet om natten med mindre de var på vei til barer eller nattklubber. Dag eller natt var det et mareritt å finne parkering bare for gaten. Vagrants og duer til tider overgår vindushandlere og turister.

Noen ganger ser Aaron på andre nettsteder. "Jeg ville komme tilbake til butikken, og jeg gikk inn og så meg rundt og sa 'Nei, du kan ikke gjøre det. Bokhandelen kan ikke være noe annet sted enn der den er. ' ”

Da slo lavkonjunkturen, og fallet i salget snudde til et dykk. Aaron maksimerte en kredittgrense for å holde butikken flytende. Hans fem-årige leieavtale kom til fornyelse. Det var beslutningstid.

Men hvordan kunne han duplisere en butikk som var elsket for sin atmosfære, for knirkete tregulv og immateriell varme? "Å prøve å etterligne det nettopp ville ikke ha fungert, " sier han.

For å lykkes søkte Aaron et nabolag med tett befolkning som var "attraktivt og levende og viste alle tegn på å holde seg slik eller fortsette å forbedre seg."

Ford-bygningen kan bli ombygd for å fremkalle den gamle lokasjonens atmosfære overraskende godt. Det hjalp at det hadde de samme granplankede gulvene som ga Elliott Bay sitt varemerke, og et nydelig takbjelket tak. Å avdekke gamle takvinduer og installere nye gjorde det enda bedre. "Jeg visste aldri hvor mørk og snusket den gamle butikken var før vi kom hit og faktisk så hvordan det er å ha lys, " sier Aaron. Et glassmaleri som stavet ut butikkens navn flyttet fra den gamle butikken til den nye.

Men det tok mye mer å gjøre et vellykket grep enn å bare flytte. I løpet av den to ukers perioden etter den gamle butikkens stenging i mars 2010 og åpningen på det nye stedet, spredte Aaron ordet gjennom butikkens nettsted, gjennom nye medieutleggere som Facebook og Twitter, og gjennom vanlig jungeltelegrafen. Publisitet fra tradisjonelle medier hjalp også.

Fra den første dagen sa kunder at Aaron hadde transplantert butikkens sjel sammen med innholdet, og de handlet deretter. Han hadde regnet med at han trengte en salgsøkning på 10 prosent for å holde virksomheten levedyktig. Salget har holdt på et bedre nivå, opp 15 til 20 prosent sammenlignet med året før.

Kunder som jobbet sentrum eller var innom på vei til fergekaia, synes ikke lenger butikken er så praktisk. Men Aaron er hørt av den store andelen gamle kunder som han fortsetter å se - og de nye som har kommet, og utnyttet den underjordiske parkeringsplassen og den livlige nabolagsscenen.

Butikkens omtrent 500 forfatterlesninger per år er en sentral del av virksomheten og attraksjonen, og oppmøtet har blitt bedre siden flyttingen. Selv de minste, mest intime forfatterlesningene, som kanskje en gang hadde sett fem eller seks deltagere, trekker nå 15 til 20. Store pakker salen bare til stående rom.

Mannskapet lagerfører bøker og seksjoner som aldri solgte godt før. Hyllen til Agatha Christie-mysterier hovnet opp da pensjonister begynte å besøke butikken. Den lesbiske-homofile-bifile-transkjønnsseksjonen blomstrer i det homofilvennlige nabolaget. Aaron eliminerte den brukte bokdelen, et arbeidsintensivt område "vi var ikke spesielt gode på, " men utvidet den populære resten av seksjonen.

Alle de 36 ansatte fra den gamle butikken flyttet til det nye stedet. Dette tallet føles nå frodig til tross for den økte virksomheten, sier Aaron, fordi den nye plassen, som er rundt 1000 meter mindre, er mer effektiv å betjene. "Det ble designet og bygget, i motsetning til utviklet seg til."

Kaféen i butikken gjorde det også. Nå kan hvem som helst skåle butikkens foryngelse med et glass vin akkompagnert av en håndverkerostplate.

Det hadde vært enkelt å bare lukke Pioneer Square-dørene og gå bort, for å bli en statistikk til i den nasjonale nedgangen til uavhengige bokhandlere. Men arbeidet er for gledelig, sier Aaron.

"Da det kom helt ned til det, tenkte jeg bare at butikken var for verdifull for samfunnet, for viktig for det litterære livet her, til at den skulle forsvinne."

I en annen inspirerende amerikansk comeback-butikk, lær hvordan Wylen Flenner kom tilbake fra en ond tornado som utlignet byen sin.

Sjekk ut flere comeback-historier @ SUCCESS .com.