Alle de riktige bevegelsene

Livet har en morsom måte å imitere kunst på. Bare spør Debbie Allen, som debuterte på storskjerm for mer enn 30 år siden som Lydia Grant, den tøffe, men medfølende dansinstruktøren i 1980-filmen Fame . Allen fortsatte med å gjenskape delen i TV-serien med samme navn, basert på opplevelsene fra fiktive dansere, sangere og skuespillere ved New York City High School for the Performing Arts.

Som 59-åring fortsetter Allen å utarbeide sin arbeidsfri etikk og lidenskap for dans, regi og mentorskap til en strålende karriere. Film- og scenerollene hennes har tjent henne to Tony Award-nominasjoner, tre Emmy Awards og en Golden Globe Award. Hun er en av få afrikansk-amerikanske kvinner som jobber som regissør-produsent innen TV og film. Men selv disse prestasjonene var ikke nok; i 2000 oppnådde Allen en livslang drøm og åpnet et dansekademi i verdensklasse der hun veileder en ny generasjon ungdommer. På samme måte som karakteren hun spilte så tidlig i karrieren, gir Allens virkelige rolle en lanseringsplate med ubegrensede muligheter for de 300 studentene ved det sørlige California-baserte Debbie Allen Dance Academy, eller DADA. Hvem er bedre enn Allen til å fylle den rollen?

"Dansing har så mye å gjøre med å bygge en selvtillit gjennom indre uttrykk at enten de studerer en karriere innen dans eller ikke, de indre gavene og livsferdighetene de får er dyptgripende og livsendrende, " sier hun.

Rundt 70 prosent av studentene ved akademiet er på stipend. I alderen 4 til 18 år velger de mellom 12 danseformer, ballett for å banke til flamenco til hip-hop. Men de lærer faktisk mye mer: disiplin, iherdighet, evnen til å ta kritikk, og de opplever kreativ analyse og innovativ tenkning. "Dette er livsferdigheter som alle barn bør få råd til, " sier Allen.

"Dansing er så bra for hjernen, tenkeprosessen. Mennesker som ikke er dansere øker kreativiteten deres eller blir bedre problemløsere ved å delta i dans eller kunst. Når du danser, er du helt fokusert, helt i harmoni med hver eneste celle i kroppen din. Du lærer å balansere og utføre en visjon, akkurat som man gjør i virksomheten. Det er så mange paralleller. ”

Aksepterer ingen barrierer
Debbie Allen ble født i 1950 i Houston, og vokste opp med sterke forbilder hos foreldrene: Andrew Allen, en tannlege, og Vivian Ayers Allen, en Pulitzer-pris-nominert kunstner, lyriker, dramatiker og forlegger. De nektet å la segregasjonistisk politikk eller andre barrierer hindre barnas drømmer.

"Det er noe jeg er født til å gjøre, " sier hun, "det er den jeg er."

Hennes eldre søsken, skuespillerinnen Phylicia Rashad og broren, “Tex” Andrew Arthur Allen Jr., forfulgte også karrierer innen kunsten. Rashad er mest kjent for sin rolle i TV-serien The Cosby Show, og Tex Allen er en dyktig jazzmusiker. Debbie Allens lidenskap fra tidlig alder var dans. "Det er noe jeg ble født til å gjøre, " sier hun. "Det er den jeg er."

Hun vokste opp med å se musikaler, og husker at hun ble ført bort av dansen til Fred Astaire; Sammy Davis; Martha Graham; og den legendariske koreografen, danseren, forfatteren og borgerrettighetsaktivisten Katherine Dunham, som ble kjent som innovatøren av afroamerikansk moderne dans på begynnelsen av 1900-tallet.

Da Allen var åtte år, prøvde hun audition for Houston Ballet Foundation. Til tross for hennes åpenbare talent og lidenskap, var ballettselskapet ikke klar for at et afro-amerikansk barn skulle bryte fargebarrieren. Vivian Ayers Allen hadde andre ideer.

I 1960 var Debbie 10 år da moren hennes pakket barna på en Greyhound-buss på vei til Mexico City, hvor de bodde det neste året. Debbie kunne danse med Ballet Nacional de Mexico og Ballet Folklorico fri for spekteret av rasisme. "Vi opplevde en verden borte fra rasisme og bitter segregering som vi opplevde i løpet av 1950-årene, " sier Allen. Min mor var fast bestemt på å styrke oss, gi oss en ny referanseramme, en ny virkelighet, ved å transportere oss til en veldig annen verden. Det var et eventyr. Gud velsigne min mor, Vivian Ayers, for at hun endret liv for alltid. ”

Etter at han kom tilbake til Houston, prøvde Allen på nytt for Houston Ballet Foundation og ble 14 år tatt opp på et fullt stipend, selskapets første afroamerikanske danser. Kampene hennes var imidlertid ikke over; etter fullført videregående ble hun avvist for opptak i den prestisjetunge North Carolina School of the Arts. "Jeg ble fortalt at jeg hadde feil kroppstype for dans, " sier Allen, som hun forsto å bety feil hudfarge.

Uforberedt forfulgte hun en bachelorgrad ved Howard University; med en konsentrasjon innen klassisk gresk litteratur, tale og teater. Det viste seg å være den perfekte passformen for henne. "Det var her jeg fant og størknet min plass i verden og min vei fremover, " sier Allen. “Det var der jeg koblet kulturelt til meg selv. Det var der jeg virkelig begynte. ”(Hun ville senere motta æresdoktorater fra Howard University og North Carolina School of the Arts.)

En danser tar fly
I mellomtiden, mens han deltok på en seks ukers dansefestival i New London, Conn., I 1968, møtte Allen Martha Graham, Twyla Tharp og andre legender om moderne dans. "Det var da jeg bestemte meg for å ta av meg tåskoene og virkelig danse, " sier hun. "En gang jeg så Alvin Ailey, som var en protégé av Katharine Dunham, skjønte jeg at det var en annen som etterlyste meg foruten ballett."

Etter at hun ble uteksaminert fra college i 1971, flyttet Allen til New York City og var på vei, og utviklet talentene sine som danser, skuespiller og sanger i opptredener på Broadway, og etter hvert i TV og film.

Selv om Allen har fått non-profit DADA opp og i gang - satt sammen et panel med stjerneinstruktører fra verdens ledende ballett- og moderne danseselskaper, og jobber full tid for å heve akademiets budsjett på 1 million dollar - har hun fortsatt å dirigere, produsere, koreografere og tjene som forkjemper for kunst innen utdanning.

Hun debuterte i Broadway i mars 2008 med premieren på en all-afroamerikansk produksjon av Tennessee Williams ' Cat on a Hot Tin Roof . Det kritikerroste stykket inneholder søsteren hennes, den Tony prisbelønte skuespilleren Rashad. Allen vil også spille skolens rektor i en oppdatert filmversjon av Fame som skal ut i september. Filmen har også stjernene Kelsey Grammer, Megan Mullally og Bebe Neuwirth.

I dag bor Allen i Los Angeles sammen med mannen sin, den tidligere NBA-spilleren Norman Nixon, og deres to barn, Vivian Nichole og Norman, Jr. Vivian er en dyktig danser som jobber ved siden av sin mor på akademiet. Allen deler tiden mellom akademiet sitt og ulike skuespillerroller og regisserer / produserer prosjekter for scene og skjerm.

Allen er takknemlig for mulighetene hun har fått og for gaven til mentorer, som starter med sine egne foreldre og inkluderer dansens pionerer som gikk foran henne.

"Dansing i bakgården min som liten 4-åring er der alt sammen kom for meg, " sier Allen. “Det var der jeg danset for fuglene og stjernene, iført badedrakten min med et håndkle drapert over skuldrene. I dag er jeg fremdeles den 4-åringen som danser for gleden av det. Først nå har jeg en gruppe 4-åringer på akademiet mitt, og det er der jeg viderefører den muligheten for selvuttrykk, som åpner døren for alt annet. Dans bringer så mye selvtillit fordi du kommanderer tid og rom når du opptrer på scenen. Det er ingen større gave enn å miste deg selv i kunsten. Det er ekte frihet. Og mitt livsverk handler om å gi stafettpinnen videre til en ny generasjon. ”