Årets Achiever 2015: bob baffert

Bob Baffert begynte 2015 som en hestetrener hvis arv allerede var hugget i stein. Han hadde blitt trukket inn i racing Hall of Fame i 2009 og hadde mer enn 2500 seire og nord for 220 millioner dollar i inntjening. Han hadde vært i bransjen i mer enn 40 år; karrieren var ting av sagn, og han hadde respekt for sin bransje. Han savnet bare den ene tingen.

Og det endelig ankom da hesten hans amerikanske Pharoah kom i stykker rundt den siste svingen ved Belmont Stakes i mai. Det var ingen tvil: Triple Crown, den ensomme profesjonelle prisen som hadde unngå ham gjennom hele karrieren, var hans. Pharoah, folken som allerede hadde vunnet Kentucky Derby og Preakness Stakes, endte med å slå feltet med hele 5½ lengder (en måleenhet i racing som betyr lengden på en hest fra nese til hale). For å vinne Triple Crown, som regnes som sportens største prestasjon, må en 3 år gammel hest vinne racingens tre største begivenheter på ett år. Før Pharoah hadde bare 11 hester vunnet Triple Crown. Hans var den første Triple Crown-seieren på 37 år - så lang tørke, faktisk at mange av idrettens forståelsesmenn trodde at moderne trening og avlsutøvelse gjorde det til en umulig bragd. Baffert beviste dem galt mens han var omringet av familien og fem barn: Taylor, Canyon, Forest, Savannah og Bode.

"Jeg hadde en ide når jeg gikk inn i første sving, " sier Baffert. ”Han kommer i den cruisemodusen, og hester kan bare ikke følge med ham når han er i den modusen. Men han trengte likevel litt hell. Jeg forventer alltid det verste og håper på det beste. Men når jeg så ham gå inn i den siste svingen, kunne jeg fortelle at Pharoah var i den modusen. ”

Baffert var allerede et av sportens fremtredende navn, takket være en karriere som inkluderer 12 Breeders 'Cup-seire, fire i Kentucky Derby, seks på Preakness og to på Belmont. Å hevde kronen skapte ikke Bafferts arv. "Det var allerede sikret, " sier Brien Bouyea fra National Museum of Racing og Hall of Fame i Saratoga Springs, NY. "Utenfor ved racerbanene i California er han ganske æret som en gud. Det er ikke som om han ikke oppnådde denne prestasjonen, karrieren ville blitt tenkt på noe mindre. Men det er absolutt en fin capper. ”

I tillegg til avdekking, katalyserte kronen seieren - og opp til det - en gjenoppblomstring av interesse for en sport som har en hengiven innside, men har en tendens til å bryte inn i den nasjonale samtalen bare ved spesielle anledninger. Kort sagt, det var fantastisk PR. "Denne hesten skapte et momentum som bar til sommer og høst, " sier Bouyea. Pharoah og treneren hans ble store nok til at Sports Illustrated kunngjorde hesten som en kandidat til sin Sportsman of the Year-pris. SportsCenter gjorde et live show fra Saratoga; jockey Victor Espinoza parlayed sin ridesuksess til en spillejobb på Dancing with the Stars . "Det hadde absolutt en enorm kulturell innvirkning, " sier Bouyea. "Og å ha Bob og Victor som ambassadører hjalp."

For Baffert tok veien til kronen mer enn fire tiår. Kjent like for sin suksess, sjokk av snøhvit hår og det bransjeeksperter og forfattere kaller en "irreverent holdning", Baffert fikk et hjerteinfarkt i 2012 og har etter de fleste regninger vært litt bløt siden. "Jeg tror ryktet hans har endret seg litt i løpet av årene, " sier Bouyea. "Folk har varmet opp til ham litt mer enn de hadde hatt." Baffert var tilsynelatende varmet tilbake: Hans opptreden mot media lettet merkbart, og han lot fans og selfietakere komme inn for å se (og kjæledyr) amerikanske Pharoah.

For hans del startet den verdsatte folken 2015 som ser imponerende ut, men neppe en lås for Crown-hensyn. Pharoah, sier Baffert, hadde blitt skadet og var litt av et spørsmålstegn. På begynnelsen av året hadde Baffert også øynene opp for en annen hest, Dortmund. "Jeg trodde faktisk Dortmund ville være min Triple Crown-hest, " sier Baffert. ”Vi visste at Pharoah hadde mye talent. Men vi var ikke sikre. Vi visste at han var bra, men ikke superduper bra. ”

Baffert holdt teamet sitt fokusert, og super-duper-delen ble raskt tydelig. Pharoah vant Kentucky Derby på en lengde og fortsatte å svidde det gjennomvåt, gjørmete feltet ved Preakness, og vant med syv lengder.

“Du vil være stor i de store begivenhetene; du vil være konkurransedyktig. ”

Den berømte treneren hadde dratt til Belmont på leting etter kronen tre ganger tidligere: i 1997 med Silver Charm, som falt kort med tre fjerdedeler av lengden; 1998 med Real Quiet, som tapte ved et nesebor; og 2002 med War Emblem, som endte åttende. Listen over hester som anses som uslåelig er full av hester som til slutt ble slått, inkludert navn som Big Brown og Smarty Jones. Men nedover strekningen denne gangen var ikke utfallet i tvil.

Bouyea sier at Belmont ganske enkelt var elektrisk. "Belmont er alltid mye moro, " sier Bouyea. “Men det er en annen atmosfære når det er en krone på linjen. Når Pharoah begynte å cruise rundt på tribunen, begynte stedet å riste, champagne sprøytet i luften, det var 90 000 mennesker som gikk i stykker. Det gikk i 25 eller 30 minutter; Jeg hadde aldri sett noe sånt. ”

Espinoza sier at oppskriften er enkel. "Du må være med et godt lag og på samme side når det kommer til de store løpene, " sier han. “Bob og jeg er alltid på samme side. Vi har bare flaks sammen. ”

I disse dager er Pharoah offisielt pensjonist. For å feire en karriere som inkluderte ni seirer i 11 starter (og tjente 8, 7 millioner dollar alt fortalt), tilbragte han dagene sine på Coolmore-konglomeratets Ashford Stud-gård i Kentucky, hjem til et par andre Derby-vinnere.

Som 62-åring kan Baffert telle 2015 som året han oppnådde sitt største mål, men han kan også fortsette å se fremover. Hesteveddeløp er ikke som andre idretter, der alder og tid kan presse deg ut. Det er bare ett spørsmål: Hva nå? "Det er som enhver trener - hvis du vinner Super Bowl, kan du ikke vente med å komme tilbake dit igjen, " sier han. “Kentucky Derby driver meg mer enn noe annet. Du vil være med på de store begivenhetene; du vil være konkurransedyktig. Og hvis du er heldig nok til å vinne dem, er det ganske spennende. ”

Han ser tilfeldigvis på en ny, ung hest - en han forbereder for 2016. "Jeg vet ikke, " sa han, "jeg tror nok er en slags hest en gang i livet. Men du vet aldri. Vi kan kanskje bare være heldige og gjøre det igjen. ”

2015 SUCCESS Årets oppnådde historier:

Denne artikkelen vises i februar 2016-utgaven av SUCCESS magazine.